６回表 本物じゃないのか？
「風祭にはボールを避けるという習慣がないからな」
ファーストの定位置で腕を組む屋敷がつぶやく。
剛健な身体をもつ風祭にとって硬球など玩具にすぎない。センバツ決勝のあの退場劇はあくまで例外。
ぎりぎりまでボールを呼びこむバッティングスタイル、そしてインコースを得意としているため滅多に身体付近にボールを投げこまれない。
ゆえに避けられない。
「当たってません！」
打者である風祭が球審にアピールする。
だが認められない。すでに球審は「ヒット・バイ・ピッチ」とコールしていた。判定はくつがえらず、
風祭は１塁へむかって歩いていく。痛みゆえかゆっくりとした歩みだ。
桜は……謝らない。
頭も下げず、野球帽を外すこともない。ただ腰に手を当て残念そうに打者を見送るのみ。
「桜君！ 謝ってください！」
そう片城が投手に指示するも無視する。当然、
青海高校の応援団が居座る三塁側内野席を中心に会場中とてつもないブーイングが発生する！
高校生にとってこれ以上の精神的負荷はない。
青海ファンにとってストレスの溜まる試合展開だ。風祭は直前の守備で屋敷の打球を受け左膝を負傷していた。それに続くダメージ。青海の４番が意図しない形とはいえ続けざまにぶつけられたのだ。
中原が両耳をふさいでいる。うつむいたアダムが精一杯自分の身体を小さくしようとしていた。
ベンチを身体を乗りだし怒鳴る青海高校の選手たち。
「黙っていろっ！！」
そうチームメイトたちを一喝したのは他でもない風祭だ。
青ざめる仲間たち。
いや、会場全体が静まりかえる。それほどの声量だった。
（これは俺の問題だ。俺が避けられなかった、なら桜が謝る必要などない）
負傷箇所から手を離し、１塁コーチャーにプレーできると伝える。
（怪我をしたことなど言い訳にはしない。次の打席は絶対――）
「喧嘩の最中に仲裁は興醒めだからね」と屋敷。
「そのとおりだ屋敷……。俺には次の打席がある」
「なんかニュアンス的に試合の勝敗より自分の功を優先しているようにきこえっけど？」
風祭はマウンドを見た。桜は今さら脱帽し風祭に笑いかける。
「いーな風祭。思ったとおりの奴でうれしいぜ。……それはそれとしてピンチか？」
泡坂は……左打席に入ると同時にバントの構えを見せる。
小さなリードをとった風祭に屋敷がつぶやく。
「試合中ケガったチームメイトの敵討ち。またあいつが一面飾っちゃうよ。いいの先輩？」
「……笑止」
今村は監督の出したサインを確認していた。
（フルスイングが魅力の泡坂やがバントは意外と得意なんや。『１点が欲しいから強攻策はない』、そう思わせることに成功した）
泡坂の出力ならバスターからでもＨＲがある。
間。
片城が桜にサインを送った。
桜はそのサインに対し首を横に振る。
すぐさま次のサインが送られ、それに対し首を縦に振る。
（５回からは『スライダーを多投する』片城のリード、ここでサインを拒否るということはそれ以外の球種か？ あるいはその裏でスライダー）
（……いずれにせよこれは悪手やろバッテリー）
今村は悪い顔をする。
ピッチャー桜が首を横に振ったということは、サインは投げるボールの『球種』ないし『コース』を伝えるもの。
キャッチャーから『走者への牽制球』のサインがでていないことを意味する。
（筋肉ゴリラがあの程度のダメージで走れなくなると思ったか？）
死球で歩いたランナーが１塁にいる。相手の裏をかく絶好の機会だ。
泡坂への初球、
風祭は２塁へ絶好のスタートを切る×
風祭は逆を突かれその場に立ちすくむ○
矢のような牽制球が桜から屋敷へ！ 頭から滑りこんだ風祭へ屋敷のミットが振り下ろされ、
「今日は先輩の日じゃないかもね」と屋敷。
「あいつ……！！」
「アウトォ！！」
塁審が吠える。
風祭は伏したまま桜と片城をにらんだ。
投手が捕手に対し首を横に振ったのは偽計。牽制球がないと思いこませ走者に盗塁のスタートを切らせるための偽装。
「しょせん部活動だね青海も。怪我した選手ががんばって走って『やってる感』だしてるだけじゃん……。デッドボール喰らったあとにチームメイトに一生懸命走ってるとこ見せたかったんでしょ。んなの最適手じゃない。素直に臨時代走使ったら良かったんじゃないのぅ？（煽）」
ベンチに戻りながら風祭は彼のユニフォームの後ろ姿、背番号１を視界の端にとらえる。
（怪我は関係ない。まともにリードすることもできないのか？）
（青海が何十試合振りに窮地に陥っているんだぞ！！）
（……俺は本物じゃないのか？）
主役交代である。
バッターボックスにはまだ青海の５番打者が残っていた。
送りバントなどさせるのがもったいない、高校野球界最長の飛距離を誇る『巨砲』が。
１死走者なしの状況から、
桜・片城バッテリー対泡坂。
