５回裏 無類の上
《青海視点》
……２回牽制球をはさむ。
今村のサインで泡坂がプレートを外し、１塁にむかって投げる。
（同じリズムでは投げさせへん。万が一があるからな。頭ん中で警戒アラームがまだ鳴りっぱなしや。……走者の桜のリードは小さいしアウトになんてできない――というかなったら逆に困る）
せっかくこの宿敵を２ストライクまで追いこんでみせたのだ。
風祭との『キャッチボール』を済ませた泡坂は、今村の出す第３球のサインを確認する。
（俺が知る限り初の空振り――時間をあたえることで精神的ダメージを深くした。屋敷は……依然ストレートを待っているようやな）
最短で勝利をつかもうとするバッテリー。今村はストライクゾーンにミットを構えた。
青海ベンチに座る堂埜監督が拳を固く握る。
（この二人は期待を裏切らない）
松濤ベンチから１年生たちと夙夜が声を上げる。
「１塁コーチャーの勢源を見ろ！」
「こっちを見ろ屋敷！ クソッ！ ヒットでいいんだ、一発は捨てろ！」
勢源が声を大にする。
「ヌルいなあいつ。ったく、いいとこなんだから邪魔すんじゃねぇ」
そうささやいてバットを構え直す屋敷。
瞬時にして集中を深く、
まもなく泡坂の投球、
泡坂はトドメを刺しにいったが――ここはカットボールが荒ぶる。
高めに外れ主審は「ボール！」とコールした。
ため息が漏れる球場内。
屋敷の打棒は動かない。この変化球を３球目にして見極めたわけではない。
（カットボールが外れたのは幸運でしかない。バッテリーはこれ以上カウントを悪くさせないだろう）
屋敷はそう思う。
対する今村の意図は、
（これでストレート、カットボール、この２つの球種を強く意識させることに成功した）
（それにしても屋敷の奴……）
ＨＲを狙う打者としてはあまりにも積極性が欠ける。
３回の投球に対しスイングがわずか１回とは。
屋敷の〈意〉は『驚き』と『強気』のミックス。まだＨＲを放つという目標を変えるつもりはない。
（２ストライクはとった。ＨＲを打とうとする屋敷はＨＲにできない（ストライクにくる）ボールをカットし続けるしかない）
（こいつのバッティングスタイル的に、ＨＲにできるのはインコースのボールのみや。ゆえにそのコースを避けさえすればいずれカットに失敗しこちらの勝利）
ではあるが、
（対強者ゆえ泡坂のこの高いテンション、そして繊細さがいつまで持つか……ストライクのみで勝負するのが基本路線）
カウントは悪くしたくない。
今村は改めて屋敷の様子を観察した。
「ここにきて……！」
屋敷慎一は超集中状態にある。
今村萌の特殊能力、打者の〈意〉を読みとる能力が無効になった。
自然体の構え。打とうとしているコースはおろか、どの球種を待っているかすらわからない。
今村の前でこの境地に達したことがある打者は身内のみ。
（バッターの待ちがわからなくなった。だからどうした。もともと投手優先の配球で攻めるつもりや。次のボールで虚しく空振りしてベンチに帰ってもらうで）
投げるのはこの球種。
バッテリーは守りに入らない。
ピッチャー第４球、投じられたボールは、最初はストレートと同じ軌道、
だがボールにかけられた回転は低速、ゆえに下向きの揚力が発生し、
打者がスイングを開始するタイミングで 落ちる。
（振り切りおった！）
（決っ）
ストライクからボールになるフォークボールだ。
すでにバットを加速させている。だが大きく有効領域から外れるこのボールに触れることなど――
右、解放。
屋敷は右手をバットから離し、前のめりになりながら左腕一本で、落下する飛翔体を迎撃、ボールを叩きファウルボールに逃げた。
（クッソ……片腕でミートしてんじゃねぇよ）
チームメイトの武器でカタをつけたかった投手と捕手だったが、それは叶わない。
（野郎、あのスプリットをカットで凌ぐか……！！）
置鮎が厳しい眼をバッターにむける。
「無類の上だよ、泡坂」
屋敷は宿敵をそう評価し、左手に残った痺れを悟られないようバットを構えなおす。
どんなに攻撃を加えても倒すことができない不沈艦、そんなイメージが今村の脳裏によぎる。
（いや、まだ１球耐えられただけや。今の泡坂に失投はない。次のボールは――）
すべてのピッチャーにとって『起源』にして『奥義』。ピッチャーを始めて最初に教えられる魔法。
そのボールとはすなわち、
外角低めへの速球。
（ミットは動かさへんで泡坂）
「来い！」
来た。今村が構えた位置に寸分違わぬコースで球が、火を噴くような豪速球が。
（来た！ リリースする寸前指で押しこむこの感覚、１００球に１球あるかないかの超感覚。屋敷との対戦で『当たり』を引くことに成功……）
泡坂はこの投球に限り、球威を維持したままチームメイトの超技巧派投手置鮎と同等の制御力を得る。
１６０㎞/h超のフォーシームを任意のコースに投げられるという驚異。
球筋を見切る屋敷。
（アウトロー、ボール一個分外にはずれる？）
同じフォーシームという球種でも投手によって回転数、回転軸、そしてなによりスピードが違う。
ある投手は減速しない伸びるストレートを投げ、
ある投手は浮き上がるようなストレートを投げる。
泡坂の１６０㎞/hはわずかにシュート回転し右打者の内側ににじり寄る。ボールからストライクへ、
これが泡坂の『バックドア』。
（ゲームオーヴァーや！）
遠い。
アウトコースにヤマを張り、打者が精一杯腕を伸ばしバットを当てようとしても間に合わない。それほど屋敷には遠いコースはずだった。
屋敷がスイングした瞬間今村は絶望する。
（腕が伸びた――！？）
伸びたのは屋敷の腕ではなくバットだ。
正確にいえば手に対するバットの位置である。バットを投げだしたがごとく射程距離が伸び、
本来届かないはずのアウトロー速球、当てることができる唯一の『点』に高速移動するバットが衝突し１塁側内野席にむかって飛んでいった。ファウルボール。
「――ッッ、やっぱこの打ち方飛距離でねぇ！」
「……横滑りさせたな」
今村は辛うじて保持されたバットの手元を注視する。
屋敷慎一はバットのグリップを左手の人差し指と親指でつかんでいた。
（指３本分のズラしでカットした）
（――にしてもなんだ、この違和感は？ 屋敷はまさか今……）
「俺でも今のボールは厳しい……」
マウンド上で本音を漏らすピッチャー。
「まぐれでしかないやろ」
負け惜しみを言うキャッチャー。
「んなら今のボールもっかい投げてみろよ」
すぐにやり返すバッター。
