２回裏 気が早いですけれど……
《松濤視点》
『青海以後』の高校野球の勢力図を語ろう。
青海大付属高校がその充実した戦力で夏の選手権を初制覇して以降、高校野球にインフレーションの波が押し寄せた。各チームが練習に工夫をこらし、また選手たちが厳しい練習に耐えるモチヴェーションを得たことで実力が底上げされたのだ。
すべては王者・青海を倒すために。
『グレートゲーム』の始まりであった。
だがそういった他校の向上心すら青海は自分たちの利にしてた。
公式戦、トーナメントの早い段階で強豪同士が激突し、体力気力ともに消耗した状態で本命の青海と対戦することになりあっけなく敗退。
あるいは苦戦を強いられることで青海レギュラーのなかでも脇役と目されていた選手が試合中に覚醒し、選手層に厚みをもたらす。
『打倒青海』という全国規模のムーヴメントすら、彼らの強さにつながっているというのがこの２年間の現実だ。
２回裏の攻撃は三人で終わった。
５番アダムは空振り三振。
６番勢源はファーストへのファウルフライ。
７番逸乃はサードゴロ。
「想定内だ。気にすんなよおまえら」と勢源は言うが……。
泡坂はこの回わずか８球しか投げていない。
カーヴ、シュートといった遅い変化球を多投し打たせてとるスタイルに変化した。
完投を狙う泡坂は常に投球数を意識してピッチングを組み立てる。意図的に（球数が多くなりがちな）奪三振の数を減らしているのだ。
また打者としての才能が最上位な泡坂には、マウンドに立っていて相手打者の感覚が正確にわかるのだろう。
だから『バットには当てられても凡打にしかならない』ボールを投じることができる。『読心術師』今村の配球を泡坂がコース・スピードを微調整して投げているわけだ。
打てるはずがねぇ。
このバッテリーだけではない。
青海大学附属高校の実力が他の強豪校と比べあまりにも突出している。
青海と対戦するまでそのチームが残してきた成績はまったくあてにならない。
甲子園でよく観た光景――
あるチームは打線が好調で毎試合大差をつけ勝ち上がった。
しかし青海と対戦すれば零封負けを喫してしまう。
あるチームは防御率１点台の好投手を擁し万全の体勢で打倒青海に挑む。
だがその投手が早いイニングで打ち砕かれ敗北、試合前の評判を覆す結果に終わってしまう。
プロ球団にも普通に勝てると言われる青海大学附属の戦力。
青海を基準にしたら全国すべてのチームが弱小。
ゆえに弱小同士の対戦成績や内容などなんの参考にもならない。
都大会で旋風を起こしてきた松濤の強力打線は、
超投手泡坂の基準からすれば凡百でしかない。
ベンチで見守る俺は夙夜に小声で伝えた。
「こうなることはなぁんとなくわかってたんだけどね」
「これって投手戦になる流れじゃない？ まだ２回で気が早いですけれど……」
夙夜は会話が他の部員にきかれないよう注意を払っている。
俺はミットで口を隠しながらこう言った。
「俺の相手は泡坂じゃなくて今村だよ。あのキャッチャー思ったよりずっと面倒くさい。でもあいつさえどうにかすれば１年にもワンチャンある」
勢源はこのゲームにおいて、俺に対し特別な任務をあたえている。
当然のことだが１番打者として青海のどのピッチャーが投げようと出塁し、
かつ相手投手の攻略法を発見し後輩たちに伝えることだ。
前者の任務は叶えたが、後者の任務はまだ解決の糸口をつかんだ段階にすぎない。残るイニングは７回。間に合うかどうかは不透明な状況である。
青海００ ｜０
松濤００ ｜０
