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第二十一話「異変（１）」

　翌日。

　この日、正助たちは、再び泥太と魔衣と共闘していた。

　勇者たちとの戦闘の最中、地面に佇む魔衣に、またしても小石が転がって来た。

　すると――

「フッ。想定内です」

　――それを目聡く見付けた泥太が、横から跳躍し、手で払って防いだ。

　――が、勢い余って地面を転がった。

　うつ伏せの状態から、泥太が起き上がろうとするが――

「食らいなさい！　『氷槍（アイススピア）』！」

「ぎゃあああああああああ！」

　――マリアが放った氷柱で胴体を貫かれ――

「計算通りですうううううううううう！」

「だから、一ミリも計算出来てねぇだろうが！」

　――断末魔の叫びを上げると、正助が鋭く突っ込んだ。

　マリアは、

「次はあんたよ！　死になさい、キモゴブリン！　『炎（ファイア）』！」

　と、正助に対して魔法の杖を翳して、炎魔法を放った。

　――しかし。

「正助は僕が守る！」

「！」

　――熱男が口から勢い良く糞便を吹き出すと、迫り来る火炎へと飛んで行き、炎を掻き消した。

「くっ！」

　と、顔を歪めるマリア。

　熱男は、何度もマリアの炎魔法を防いでいた。

　無論、先程泥太を屠った時のように、氷魔法を使えば熱男の糞便では相殺出来ない。

　だが、以前魔亀(デビルタートル)の甲羅を使った正助によって炎魔法を跳ね返された事、ダンジョン外の村で炎魔法によって正助に止めを刺せなかった事、今度こそと思った今日は、最弱モンスターであるスライム(熱男)によって正助への攻撃を何度も阻まれている事から、プライドを傷付けられたマリアは、

　何としても、炎魔法で仕留めてやるわ！

　と、意固地になっていた。

　その様子に、正助は、

（馬鹿な奴だ。意地になりやがって。お前が拘れば拘るほど、こっちの思う壺だ）

　とほくそ笑みながら、手に剣を持ち、マリアに向かって走り出す。

　マリアが、

「『炎（ファイア）』！」

　と、唱えるが、火炎が正助に届く前に、

「僕が守る！」

　と、熱男が飛ばす糞便で、防がれる。

　正助が、

（貰った！）

　と、マリアに近付き、跳躍しようとした瞬間――

「！？」

　――地面に撒き散らされていた熱男の糞便に足を取られ、滑って――

「おわっ！」

　――地面に横たわっていた泥太の死体の上にダイブしてしまい――

「アッー！」

　――正助の尻に、泥太に刺さっていた氷柱が刺さった。

　どうやら、いつもは片側だけが尖っている氷柱が、今日に限って、泥太に突き刺さった際に、弾みで逆側も部分的に割れて尖ってしまっていたらしい。

　それを目撃したキャルドンが、上気した顔で口を開く。

「また尻を突き刺されるですと！？　一体どんな夢見心地の痛みが味わえるのでしょうな！」

「あんたいい加減キモいのよ！　それ以上言うと、あんたも氷で串刺しよ！」

　と、魔法の杖をキャルドンに向けるマリア。

　正助は、

「ち……くしょう……！」

　と呻き声を上げながら、絶命した。

　その後。

　結局、楓子以外の全員が勇者たちに殺され、正助と熱男を殺されたことに怒り狂った楓子が勇者パーティーを全滅させるという、いつもの光景が繰り広げられた。

　勇者たちが白い光に包まれて消えて、正助も黒いオーラに包まれて復活した。

「……最悪なベッドの上で目覚めちまった……」

　〝トロール(泥太)の上に乗っかった状態〟で生き返った正助は、げんなりとした表情を浮かべつつ、上体を起こした。

　――瞬間――

「ん？」

　――何か違和感を感じた。

　泥太のうなじに顔を近付けて、凝視した正助は――

「！　これは――」

　と、何かに気付いたが――

＜モンスターは、自分から尻を刺されに行って、死んだりしない＞

「だから、自分から刺されに行った訳じゃねぇっつーの！　どんなドMだよ！？」

　と、毎度の如く理不尽な〝天の声〟が脳内に響いたため、咆哮した。

　すると――

「フッ。計算通りです」

「うおっ！」

　――黒いオーラに包まれつつ泥太が復活し、突如立ち上がったため、ずり落ちそうになった正助は、慌てて地面に下りた。

「危ねぇな！」

　と不満をぶつける正助に、

「おや、これは失礼。ですが、それも想定内です」

　と、瓶底眼鏡の位置を直しながら答える泥太。

「お前、それ言いたいだけだろ……」

　と、半眼で呟いた正助は、

「いや、そんな事よりも、お前のうなじにある――」

　と、先程見た事を聞こうとした。

　――が、その言葉は、

「泥太！　あんなに必死になって守るなんて、泥太にとって、魔衣はすごく大切なんだな！」

　という熱男の元気の良い声によって、遮られた。

　その言葉に、泥太は、再度眼鏡の位置をクイッと直しながら、

「フッ。スマートに勝つために必要だったから。ただ、それだけですよ」

　と、答えた。

　そして、

「ではまた。皆さん、御機嫌よう」

　と言うと、ドスンドスンという足音と共に去って行く。

　その後ろ姿を見ながら、既に復活していた魔衣は、

「でいたんと魔衣は、同じ高校のアニメ同好会に所属してたの。好きなアニメの事を、いつも、いっぱいお話してたの。でいたんと魔衣は、ちっちゃい頃から、ずっと一緒なの」

　と呟くと、

「でいたん、待ってなの」

　と、泥太の後を追って、パタパタと羽搏いて飛んで行った。

　泥太に聞きそびれた正助は、先程見た事を思い出していた。

　泥太のうなじには――

（〝６〟って……何だ？）

　――近付かないと気付かない程の小さい文字で、〝６〟と記されていた。

（何か意味があるのか……？　っていうか、自分じゃ分からない場所に、しかも注意深く見ないと気付かないくらいの大きさで記されている……。あの数字は、一体何なんだ……？）

　と、考え込んでいた正助だったが――

「次も、絶対に消火しよう！」

「フフ……ウフフフ……」

　――口から糞便を吹き出す練習をしつつ広場をウンコ塗れにする熱男と、眼鏡を鈍く光らせ鼻血を垂らし気色悪い声を上げつつBL漫画を描いている楓子を見て――

（ま、どうでも良いか）

　と、真面目に思考するのが馬鹿らしくなり、考えるのを止めた。