普通の女の子を四霊達が守ってくれてます!?

四霊達の過去～桜の異変 天王寺の想い

「鳳凰様！」

一羽の火の眷属が、翼を乱しながら社へ飛び込んできた。

その羽は煤け、息は乱れている。

「桜様が……！」

鳳凰の瞳が鋭く細められた。

「どうした。」

「桜様が……もう何日も休まず悪霊を祓っております！」

「霊力が尽きかけています！」

その瞬間、鳳凰の表情が凍りついた。

「……何だと。」

霊亀の社にも。

麒麟の社にも。

応龍の社にも。

同じ報せが届いていた。

四霊は顔を見合わせる。

胸の奥に、嫌な予感が広がる。

「しまった……。」

霊亀が低く呟く。

「狙いは最初から我らではなかった。」

麒麟が拳を握る。

「桜じゃ……！」

応龍は短く言った。

「戻る。」

四柱は同時に社を飛び立つ。

それぞれが神獣本来の姿へ戻り、夜空を切り裂くように飛翔した。

ただ一人の少女を救うために。

⸻

桜の神社。

境内には、浄化された邪気の残滓が幾重にも漂っていた。

「これは……。」

鳳凰が息を呑む。

何十、何百という悪霊を祓った痕跡。

普通の巫女なら、一体祓うだけでも命を削る。

それを桜は、一人で。

「桜！」

社へ飛び込む。

そこには、御幣を握ったまま倒れ込む桜の姿があった。

呼吸は浅い。

顔色は雪のように白い。

指先からは、まだ細い霊力が漏れ続けている。

鳳凰はすぐに桜を抱き起こえた。

「桜！」

かすかに瞼が震える。

「……鳳凰…」

その声はあまりにも弱かった。

霊亀が膝をつき、桜の脈へ触れる。

「霊力を使い過ぎじゃ……。」

「器そのものが限界へ近付いておる。」

麒麟は周囲を見回した。

「まだ邪気が漂っておる。」

応龍は何も言わず天へ飛び上がる。

黄金の龍気が神社全体を包み始めた。

鳳凰は炎の神気を広げる。

霊亀は大地の霊脈を結び直す。

麒麟は清浄な神気を巡らせる。

応龍は龍脈を天から降ろした。

四つの神気が重なり合い、一枚の巨大な結界となって神社全体を覆う。

四霊そのものの神力。

誰にも破れぬ、神獣だけが張れる守りだった。

空気が一変する。

邪気は境界の外へ押し出され、神社は静かな神域へ戻っていく。

「これで誰も近付けぬ。」

鳳凰は桜の額へ手を添えた。

「もう休め。」

桜は力なく笑う。

「……ごめんね。」

「みんな忙しいのに。」

その言葉に、四霊は胸を締め付けられた。

守るべき相手が、謝っている。

それが悔しかった。

⸻

その時だった。

「桜さん！」

社の階段を駆け上がる足音。

天王寺だった。

息を切らしながら駆け込んできた彼は、倒れている桜を見るなり顔色を変える。

「桜さん！」

近寄ろうとした、その瞬間。

目の前へ黄金の炎が走る。

鳳凰だった。

「止まれ。」

静かな声だった。

だが、その一言だけで空気が凍る。

天王寺は思わず足を止めた。

「鳳凰様……。」

「看病を。」

「私にもさせてください。」

霊亀がゆっくり立ち上がる。

その眼差しは厳しい。

「近付くでない。」

「え……？」

「今のお主から、嫌な気配がする。」

天王寺は理解できなかった。

「嫌な気配……？」

「私は桜さんを助けたいだけです！」

麒麟も前へ出る。

「その想いは偽りではない。」

「じゃが、その身へ纏う邪気は偽りではない。」

天王寺は自分の手を見る。

何も見えない。

何も感じない。

「そんなもの……。」

「ありません！」

応龍が短く言う。

「ある。」

その一言には迷いがなかった。

天王寺は震え始める。

「私は！」

「毎日、桜さんを助けようとしていただけです！」

「悪霊を見付けて！」

「知らせて！」

「それの何が悪い！」

鳳凰の瞳が鋭く光る。

「……その悪霊。」

「誰に教えられた。」

天王寺の動きが止まる。

「ある方が……。」

「桜さんなら祓えると。」

「力も強くなると。」

四霊は互いに視線を交わした。

やはり。

誰かがいる。

天王寺を操る者が。

鳳凰は静かに告げる。

「今は桜を休ませる。」

「お主はここへ入れる訳にはいかぬ。」

「そんな……。」

天王寺は一歩踏み出す。

しかし結界が彼を弾き返した。

見えない壁。

四霊の神力が拒絶したのだ。

「なぜです！」

「私は敵ではない！」

霊亀は苦しげに目を伏せた。

「……だからこそじゃ。」

「今のお主は、自分でも気付かぬまま邪気へ触れておる。」

「桜へ近付けば、さらに危険を招く。」

しかし、その言葉は届かない。

天王寺の目に映るのは。

自分を拒絶する四霊だけだった。

（どうして。）

（私は桜さんを助けたいだけなのに。）

（なぜ私だけ外へ追い出される。）

胸の奥で、何かが軋んだ。

悲しみが。

少しずつ形を変えていく。

四霊への不信。

理解されない苦しみ。

そして、小さな憎しみへ。

⸻

神社を後にした天王寺は、人気のない山道で立ち止まる。

拳を強く握り締める。

「私は……。」

「間違っていたのか。」

その問いへ答える者はいない。

だが。

闇の奥から、一人だけ歩み寄る影があった。

黒い衣を纏い、静かに微笑む朧。

「いいえ。」

その声はあまりにも穏やかだった。

「間違っているのは、四霊です。」

天王寺はゆっくり顔を上げる。

朧は優しく続けた。

「彼らは桜さんを独り占めしたい。」

「だから、あなたを遠ざけた。」

「あなたほど桜さんを想う人はいないのに。」

その甘い囁きは、心の傷口へ静かに染み込んでいく。

天王寺は何も答えなかった。

だが、その沈黙こそが、朧の思惑どおりだった。

悲しみは、まだ憎しみではない。

けれど、その種は確かに天王寺の心へ植え付けられていた。