四霊の逆鱗
夕暮れ。
公園。
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あやめ達と別れた後。
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六花は小さく息を吐いた。
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「よかった……」
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その一言だった。
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祓いは成功した。
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あやめも。
彼氏も。
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助かった。
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それだけで十分だった。
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だが。
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身体が重い。
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視界が揺れる。
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足元がおぼつかない。
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力を使いすぎた。
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分かっていた。
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鳳凰達に言われていた。
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無理をするなと。
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それでも。
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後悔はなかった。
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だから。
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倒れそうになった瞬間も。
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どこか満足していた。
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ふらり。
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身体が傾く。
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地面へ倒れそうになる。
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だが。
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その前に腕が支えた。
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「っ……」
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六花は驚いて顔を上げた。
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「……あれ？」
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目の前にいたのは。
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神宮寺玲弥。
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「神宮寺さん？」
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玲弥は眉を寄せていた。
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思ったより軽い。
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それが最初の感想だった。
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こんなに力を使った後だというのに。
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彼女はまだ笑おうとしている。
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理解できなかった。
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「なんでここに？」
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六花は本気で不思議そうだった。
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玲弥は呆れる。
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「それより自分の状態を気にしろ」
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低い声。
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「お前、一気に力を使いすぎだ」
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六花は苦笑した。
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「やっぱり？」
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「やっぱりじゃない」
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玲弥の声音が少し強くなる。
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「毎回これだと身を滅ぼすぞ」
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その言葉は。
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心配だった。
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本人も気付いていない。
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玲弥自身が驚くほど。
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心配していた。
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なぜだ。
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まだ出会って間もない。
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利用する対象だったはずだ。
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四霊を手に入れるための。
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それなのに。
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倒れそうな姿を見ると。
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放っておけなかった。
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六花は少しだけ目を伏せる。
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「うん」
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そして笑った。
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「でもね」
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玲弥はその続きを待つ。
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六花は静かに言った。
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「私が出来ることで助かるならいいの」
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その言葉に。
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玲弥は言葉を失う。
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損得がない。
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見返りもない。
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当たり前のように言う。
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まるで呼吸をするように。
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人を助ける。
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理解できない。
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だから。
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聞いてしまった。
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「なぜそこまでする」
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その時。
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後ろから声がした。
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「俺も聞きたいな」
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智樹だった。
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いつの間にか近くまで来ている。
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六花は目を瞬かせた。
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「宮原さんまで？」
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本当に驚いている。
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演技ではない。
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智樹は観察する。
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やはり。
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彼女は嘘をつかない。
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「なぜ助ける？」
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智樹が聞く。
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「理由があるのか」
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六花はきょとんとした。
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そして。
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首を傾げる。
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「理由？」
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その反応に。
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二人が逆に困惑する。
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六花は笑った。
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「人を助けたいことに理由っている？」
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その言葉は。
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あまりにも自然だった。
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「困ってたら助ける」
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「ただそれだけ」
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夕陽が六花を照らす。
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疲れている。
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顔色も悪い。
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今にも倒れそうだ。
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それなのに。
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声だけは力強かった。
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「ましてや」
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「・・・あやめは大事な親友だから」
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「助けない理由はないよ」
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玲弥の胸がざわつく。
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智樹も同じだった。
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眩しい。
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そう思った。
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今まで見てきた人間とは違う。
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損得で動かない。
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見返りを求めない。
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だからこそ。
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危うい。
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そして。
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眩しかった。
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その時だった。
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空気が変わる。
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神気。
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圧倒的な威圧。
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「……六花から離れろ」
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低い声。
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怒りを抑えた声。
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「いつまでそうしておる」
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さらにもう一つ。
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玲弥と智樹の身体が強張る。
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本能が理解する。
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格が違う。
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六花が振り返る。
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「……鳳ちゃん」
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「亀さん」
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安心したように笑う。
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そして。
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力が抜けた。
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意識が落ちる。
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「桜庭！」
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玲弥が支える。
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しかし次の瞬間。
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目の前に現れた二柱に息を呑む。
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鳳凰。
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霊亀。
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普段の小さな姿ではない。
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神獣としての威厳が漏れている。
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空気そのものが支配される。
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玲弥も。
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智樹も。
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動けない。
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「鳳凰様……」
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思わず漏れる。
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しかし。
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返ってきたのは冷たい声だった。
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「馴れ馴れしい」
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怒っている。
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明らかに。
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霊亀も珍しく厳しい。
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「お主ら」
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「敢えて手を出さずにおったな」
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図星だった。
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玲弥も。
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智樹も。
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反論できない。
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「手を出すなとの指令でした」
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玲弥が答える。
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「実力を見たかったので」
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智樹も続く。
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すると。
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鳳凰の瞳が細くなる。
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怒り。
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神獣としての怒り。
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「青龍」
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「玄武」
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呼ばれた瞬間。
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空間が揺らぐ。
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玲弥の背後。
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智樹の背後。
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守護神が姿を現した。
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青龍。
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玄武。
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二柱とも即座に頭を下げる。
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玲弥は呆然とした。
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見たことがない。
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守護神達が。
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ここまで畏まる姿を。
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青龍が頭を垂れる。
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「鳳凰様、霊亀様がお近くにおられましたので」
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「余計な介入は避けるべきと判断しました」
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玄武も続く。
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「彼らが信じておりませんでしたので」
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「見せた方が早いと」
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その瞬間。
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鳳凰の怒気が増した。
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「ふん」
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「六花を信じられぬ時点で話にならぬ」
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霊亀も冷たかった。
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「六花を侮るな」
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青龍も。
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玄武も。
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何も言い返せない。
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ただ頭を下げる。
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玲弥は初めて理解した。
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六花は。
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守られている。
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力で。
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権力で。
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そんなものではない。
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愛情で。
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家族として。
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守られている。
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そして。
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鳳凰は六花を見つめる。
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眠る少女。
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疲れ切った顔。
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それを見るだけで。
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怒りが湧く。
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無茶ばかりする。
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自分を大事にしない。
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放っておけない。
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だからこそ。
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他人に試されることが許せなかった。
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「次は無い」
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鳳凰の声が響く。
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「他の奴らにも伝えろ」
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玲弥の背筋が凍る。
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霊亀も続ける。
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「試した時点で」
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「我らはお前達の味方にはならぬ」
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青龍と玄武は深く頭を下げた。
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「肝に銘じます」
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完全な敗北だった。
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そして。
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鳳凰は六花を抱き上げる。
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霊亀が横につく。
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二柱は振り返らない。
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そのまま去っていく。
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残されたのは。
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玲弥と智樹。
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ただ立ち尽くす。
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夕陽の中。
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誰も動けない。
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玲弥の胸に残ったのは後悔だった。
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試した。
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疑った。
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利用しようとした。
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だが。
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六花はそんなことを知らない。
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知らないまま。
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自分達を信じようとしていた。
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智樹も同じだった。
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分析できない。
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理解できない。
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それなのに。
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気付いてしまった。
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もっと知りたい。
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もっと近付きたい。
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そんな感情が。
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もう四霊ではなく。
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桜庭六花その人へ向いていることに。
