大学生活 青龍と玄武の観察
四神の後継者達が動き始めてから数週間。
その中でも最も早く六花の近くへ来ていたのは――
神宮寺玲弥と宮原智樹だった。
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二人は同じ大学へ編入した。
もちろん偶然ではない。
だが、その事実を知る者はいない。
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玲弥は法学部。
智樹は文学部。
六花とは学部も違う。
しかし大学という場所は思ったより狭い。
食堂。
図書館。
中庭。
共通講義。
様々な場所で姿は見える。
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最初の数日。
二人は接触しなかった。
ただ見ていた。
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（普通だな）
玲弥は思う。
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笑っている。
友人と話している。
講義で居眠りしている。
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神宮寺家が警戒するほどの存在には見えない。
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（この少女が四霊を従える？）
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理解できない。
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一方。
智樹も観察していた。
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ノートを取る癖。
講義中の仕草。
人間関係。
行動パターン。
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分析する。
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だが。
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分からない。
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むしろ。
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不自然なほど自然だった。
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何か裏があるなら見つかるはず。
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しかし。
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出てくる情報は。
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「友人にお菓子を配っていた」
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「迷子の子供を案内した」
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「教授の荷物を運んでいた」
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そんなものばかり。
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（善人過ぎる）
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智樹は眉をひそめた。
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善人は存在する。
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だが。
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ここまで打算が見えない人間は珍しい。
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ある日の昼休み。
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六花は食堂で友人達と昼食を食べていた。
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楽しそうに笑う。
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その様子を少し離れた席から見ている二人。
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「……」
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「……」
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無言。
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だが二人とも同じことを考えていた。
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普通だ。
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本当に。
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普通過ぎる。
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神秘も威厳もない。
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そこにいるのは。
ただの大学生だった。
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だが。
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その認識が変わったのは。
その日の放課後だった。
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六花は講義を終え。
友人達と別れた。
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「じゃあまたねー！」
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手を振りながら歩いていく。
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一人になった。
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玲弥は立ち上がる。
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智樹も動く。
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偶然を装いながら距離を保つ。
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尾行ではない。
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観察だ。
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そう自分達に言い聞かせながら。
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六花は大学の裏庭へ向かった。
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あまり人が来ない場所。
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大きな木が一本あるだけの静かな空間。
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そして。
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六花は周囲を見回した。
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「もう大丈夫だよ」
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突然そう言った。
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玲弥が眉をひそめる。
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誰もいない。
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智樹も違和感を覚える。
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しかし次の瞬間。
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木の上から。
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小さな鳥が降りてきた。
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黄金色の羽。
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どこか神々しい存在感。
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六花の肩へ着地する。
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「今日も疲れておるな」
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声がした。
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玲弥の瞳が見開かれる。
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智樹の呼吸が止まる。
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喋った。
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鳥が。
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そして。
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草むらから。
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小さな亀が現れる。
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「講義中に居眠りしておったろう」
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こちらも喋った。
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玲弥は固まる。
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智樹も固まる。
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報告書で読んだ。
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写真も見た。
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だが。
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実際に見るのは違う。
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圧倒的だった。
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その場の空気そのものが変わる。
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存在感。
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神気。
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人ではない。
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確実に。
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神獣。
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鳳凰。
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霊亀。
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本物だった。
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六花は肩をすくめる。
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「だって眠かったんだもん」
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「言い訳になっておらぬ」
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「ちゃんと寝るのじゃ」
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まるで家族の会話だった。
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玲弥は思わず眉をひそめる。
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違和感。
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とてつもない違和感。
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神宮寺家なら。
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鳳凰や霊亀は崇められる存在だ。
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敬う。
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跪く。
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恐れる。
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それが当たり前。
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なのに。
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六花は違う。
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「鳳ちゃん、今日はね」
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鳳ちゃん。
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玲弥は耳を疑う。
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鳳凰を。
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鳳ちゃん。
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呼び捨てに近い愛称。
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だが鳳凰は怒らない。
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むしろ自然に受け入れている。
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そして六花は続ける。
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「亀さんも聞いて！」
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亀さん。
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神獣への呼び方ではない。
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祖父母への呼び方に近い。
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なのに霊亀も当然のように返事をする。
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「何じゃ」
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「今日ね、友達が――」
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楽しそうに話し始める六花。
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鳳凰も。
霊亀も。
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その話を聞いている。
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本当に。
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家族みたいだった。
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その光景に。
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玲弥は初めて迷う。
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（利用しているのではない）
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違う。
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利用されているのでもない。
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もっと別の何かだ。
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理解できない。
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神宮寺家では見たことがない関係だった。
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一方。
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智樹は別のことを考えていた。
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（なぜだ）
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分析できない。
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四霊がいる理由。
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力ではない。
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契約でもない。
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主従でもない。
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信仰でもない。
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もっと曖昧で。
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もっと強い。
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何か。
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六花が笑う。
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鳳凰が呆れる。
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霊亀が笑う。
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その光景を見ながら。
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智樹は初めて思った。
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（……羨ましい）
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その感情に気付き。
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自分自身が驚いた。
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そして。
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二人はまだ知らない。
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この時。
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鳳凰も霊亀も。
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とっくに二人の存在に気付いていることを。
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木の陰。
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視線の先。
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鳳凰の瞳が一瞬だけ細くなる。
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霊亀も小さくため息を吐いた。
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「来ておるな」
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「来ておる」
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六花には聞こえないほど小さな声。
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だが。
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二柱の視線は正確だった。
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四神の後継者。
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神宮寺玲弥。
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宮原智樹。
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六花を見つめる二人を。
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鳳凰と霊亀は静かに見据えていた。
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警戒しながら。
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そして少しだけ。
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面倒なことになったな、と同時に思っていた。
