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嵐の中、船を漕ぐ者は誰か part.2

『幻日の箱庭』の制圧、およびヴォルーツォ救出作戦。

　その結果は、決して完璧なものではなかった。

　当初の予想を遥かに上回る規模。想定を超えた被害。そして、作戦に参加した魔術師たちにも、多数の負傷者が出た。

　それでも――……それでも、反魔術師組織『イル・マット』のアジト、『幻日の箱庭』を制圧することには成功した。

　その事実だけを見れば、魔術師育成協会にとって大きな前進であり、確かな功績と言えるのだろう。

　少なくとも、記録の上では。

「……だからって」

　魔術師育成協会の庭。

　その片隅に置かれたベンチに、カレンデュラは一人で座っていた。

　両足をぶらぶらと揺らしながら、ぼんやりと地面を見つめている。

「こちらにいらしたのですか」

　ふいに、頭上から声が降ってきた。

　気遣うような、静かな声。

　見上げれば、そこにはアルキンドラネスが立っていた。

「アルキンさん」

　カレンデュラは立ち上がりながら、ぐっと伸びをする。

「……病院からの電話待ってるの。お婆ちゃん、まだ意識戻らないから」

　カレンデュラは明るく努めようと、笑顔を作る。

　けれど、アルキンドラネスの表情は陰ったままだった。

「そうでしたか」

　いつになく、その声音には力がない。

「エフィム会長から、話は聞きました。大変な目に遭われたそうですね」

「大変だったのは、あたしなんかじゃなくて、他の人たちだと思うけど」

　カレンデュラは、空を仰ぐ。

「……リヒェンツァさんとか」

　その名を口にした瞬間、アルキンドラネスの顔に、さらに深い翳りが差した。

「エフィム会長くん、元気なかったね。ただでさえ仕事があるのに、ヴォルーツォさんのお見舞いと両立なんて」

「ええ、まったく」

「……そう、ですよね」

　結局、『幻日の箱庭』とは何だったのか。

　リヒェンツァが、どうしてあんな状態になってしまったのか。

　その理由は、今も分からない。

　ただ、一つだけ確かなことがある。

　――自分は、また『知る』ことができなかった。

　カレンデュラは、改めて己の無力さを噛み締める。

「……あ、そろそろお見舞い行かなきゃ」

「お一人で、大丈夫ですか」

　アルキンドラネスが、珍しくそんな言葉をかけてきた。

「……ありがとう」

　カレンデュラは、少しだけ笑った。

「その言葉は、エフィム会長くんに言ってあげてよ」

「ええ。そうですね」

　アルキンドラネスは、それ以上、何も言えなかった。