追憶の辺獄

第二章 幻日の箱庭

風の語り部 part.1

今回から一話を小分けにして毎日20:00投稿に切り替わります。

どうぞ、今後ともよろしくお願いします。

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　魔術師育成協会の展望台に、ライツォフィオナは立っていた。

　今日はやけに風が強い。乾いた南風が髪を乱暴に引き上げ、翻る。

　眼下に広がるのはロティリスの街並み。整然とした屋根の群れと、遠くで光る運河。

　それらを見下ろしながら、彼女はただ黙っていた。

　……あれから、もう十七年。

　時間の重みは不思議だ。薄れていくはずの記憶ほど、こういう高さに立つと妙に輪郭を取り戻す。

　浮かぶのは、あの日の光景。大切な友人との別れ。それだけは、今も欠けたままだった。

「ちょーっといいかい、お嬢さん」

　背後から投げられた軽い声に、ライツォフィオナはゆっくり振り向く。

　そこにいたのは、場違いなほど華やかな金髪の女だった。

「バライバ理事長、ですね」

　ライツォフィオナは、その女の名を静かに口にした。

　バライバ・ララミデシア。

　ロティリスの魔術師育成協会を統べる、数少ない到達点。

「覚えてくれたんだ？　光栄だねぇ」

　金髪が風に揺れ、軽く笑う。

　だが口元だけが形を作っているだけで、目は一切ほどけていない。

「……何かご用でしょうか」

　ライツォフィオナの声は慎重だった。

　探るような視線に、相手はあっさり肩をすくめる。

「ご用ってほどでもないけどさ」

　間を一拍置いて、バライバは言った。

「最近、アンタ動きすぎだよ。幹部専用住宅にまで入り込んでさ。何を嗅いでるんだい」

　ああ、やはり来たか。

　気づかれていない前提は、最初から甘かった。

　それでも止まる選択肢はなかった。

「探っているわけではありません。調べているだけです」

「一緒だろうに」

　即答。

　バライバの声が、わずかに温度を落とす。

　風が一瞬だけ強くなった気がした。

「……悪いことは言わない。今すぐ手を引きな」

　その瞳は、底のないガラス玉みたいに冷えていた。

　光を反射するだけで、何も映さない。

　だがライツォフィオナは怯まない。

「引きません」

　即答だった。一歩、踏み込む。

「私は私の意思でここに立っています。誰かに譲る理由はありません」

　沈黙。次の瞬間。

「あっはははは！」

　張りつめていた空気が、音を立てて崩れた。

　バライバは腹を抱え、肩を震わせて笑っている。

　涙まで浮かべているのが余計に質が悪い。

　ライツォフィオナは眉をひそめた。

「……笑い事ではありません」

「いや悪いね」

　笑いを押し殺しながら、バライバは手をひらひら振る。

「久々にまともな啖呵を聞いたもんでさ」

　数秒、まだ笑いの余韻が残る。

　それがようやく引いた頃、彼女の声だけが静かに落ちる。

「いいよ。好きにしな」

　軽い言葉だった。

　けれど続く一拍が、妙に重い。

「アタシはアンタがどうなろうが構わない」

　そして人差し指が、鋭くライツォフィオナを指した。

「ただし――それは“アンタ”だけの話だ」

　風が止まったような錯覚。

「そこを踏み外せば、関係ない連中まで巻き込む。分かるね？」

　棘ではない。説教でもない。

　ただの事実として突きつけられる言葉。

　喉の奥に、見えない圧が沈む。

　ライツォフィオナの指先が、わずかに揺れた。

「昨日の爆破事件、知ってるかい？」

「……医療棟の件ですか」

　昨夜、魔法薬の治験中に発生した爆発事故。

　医療棟の一角が吹き飛んだという話は、ライツォフィオナの耳にも入っていた。

「あれ、アタシの孫がやらかしてね」

　その言葉に、ライツォフィオナは一瞬だけ視線を細めた。

　バライバ・ララミデシア。公表年齢六十三。外見は三十代後半。

　若返りの魔術そのものは珍しくない。だが――この女は“やりすぎ”ている。

「そうでしたか。その件は災難でしたね」

　事務的な返答。

　バライバは肩をすくめて笑う。

「……アンタ、まだ分からないのかい」

　髪をかき上げる動作が妙にゆっくりに見えた。

　風が流れ、金色が一拍遅れて揺れる。

　その仕草の奥にあるものを、ライツォフィオナは探る。

　言葉の意味ではない。意図の位置だ。

「ウィリディアス・ルカ・グレイス」

　その名が落ちた瞬間だった。

　ライツォフィオナの瞳が、わずかに揺れる。

　胸の奥で鼓動がひとつ、大きく脈打った。

「悪いことは言わない。アンタも手を引きな。命が惜しいなら」

　展望台を吹き抜ける風が、妙に冷たく感じた。

「……どういうことですか。なぜ、その男の名前が」

　努めて平静を装った声だった。

　それでも、わずかな震えまでは隠しきれない。

　その変化を見逃すような女ではない。

　バライバは、ほんの少しだけ口角を吊り上げた。

「なんでって？」

　肩をすくめる。

「命を狙われてるから。それだけさ」

　あまりにもあっさりした口調。だからこそ、その一言が重い。

　ライツォフィオナは唇を引き結ぶ。

　答えになっているようで、肝心な部分だけが抜け落ちている。

「……どういう意味で、私に関係があるんですか」

　言葉を選びながら問い返す。

　逃げ道を塞ぐように。

　バライバは柵へ背中を預け、腕を組んだ。

「アンタがあの男を追う限り、連中にとっちゃ敵だ」

　視線が真っ直ぐ突き刺さる。

「敵に情けをかけるほど、あいつらは甘くない」

　一拍置き、静かに告げた。

「そのくらいの覚悟は、しておきな」

　はぐらかすようでいて、確信だけは揺るがない言葉だった。

　ライツォフィオナは息を詰める。

　問い質したい。今すぐ、この女の知るすべてを吐かせたい。

　だが、それは悪手だと理性が告げていた。

　相手は魔術師育成協会の理事長。

　組織の頂点に立つ怪物だ。

　ここで踏み込みすぎれば、明日はない。

「……ですが」

　それでも。ライツォフィオナは、一歩も退かなかった。

「私は、親友を……リリハを探し出すと決めたんです」

　震える声を押さえ込むように、言葉を継ぐ。

「だから、だから……」

　喉が詰まる。

　十七年前から、変わらない。

　リリハを救い出すこと。それだけが、自分を生かしてきた理由だった。

　それを捨てろと言われて、今更、頷けるはずがない。

「エゴイストと呼ばれても構いません」

　握り締めた拳が白くなる。

「私は、この命を使ってでも……あの子を探し出します」

　展望台に沈黙が落ちた。

　バライバは何も言わず、ただライツォフィオナを見つめている。

　その目にあったのは驚きではない。

　どこか遠い昔を思い返すような、淡い郷愁だった。

「……懲りないねぇ、本当に」

　ため息交じりの声。

　けれど、その響きはどこか柔らかい。

「いいよ。そこまで言うなら止めないさ」

　その返答は、あまりにも予想外だった。

　ライツォフィオナの瞳がわずかに揺れる。

「……どういうおつもりですか」

「そのままの意味さ」

　バライバは鼻で笑った。

「カレンがここへ来た時点で、面倒になることくらい分かってた」

　脳裏に浮かぶのは、協会へ乗り込んできた少女の姿。

　普通なら、門前払いだった。

　そうする理由も、権限もあった。

「……でもね」

　ふっと視線を空へ逃がす。

「あんな顔されたら、放っとけなくてさ」

　あまりにも昔の自分に似ていた。

　だから、突き放せなかった。

「どうせアタシが死んだ後も、あの娘は生きていく」

　風が金髪をさらう。

「なら、いい加減……解放してやらなきゃならないんだろうね」

　誰へ向けた言葉でもない。

　独白のように零れたその声は、それでも確かにライツォフィオナの耳へ届いた。

　風が展望台を吹き抜ける。

　ライツォフィオナの髪を静かに撫でる音だけが、二人の間に落ちた沈黙を繋ぎ止めていた。

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次回は明日12日 20:00です、よろしくお願いします。