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ななしのジョン・ドゥ part.8

　静寂が広がっていた。

　何も見えず、何も聞こえない。――ここが、あの世というやつなのか。

　そんな思いが、静かに脳裏をよぎる。

「……ヴォルーツォさ、ん」

　だが。

　確かな重みを感じる。

　押し潰されるような重圧。

　何かが、自分の上に乗っている。

「ヴォルーツォさん」

　錘は答えなかった。

　鼻をつくのは、生焼けの酷い匂い。

　火傷で爛れた肌が、ひりひりと痛む。

「ヴォルーツォさん……！」

　何度目かの呼びかけで、ようやく――「エフィム、くん」

　それは、どこまでも優しい声だった。

「へぇ、あの一瞬の内に結界を張ったのかぁ……」

　あまりにも冷たい声が、降り注ぐ。

「まぁ、バライバの方は虫の息みたいだけど」

　エフィムが顔を上げる。

　そこにいたのは、ウィリディアス。

　悠然と、こちらを見下ろしていた。

「君は本当に運がいいよね。こうやって大好きな人に庇ってもらえるなんてさ」

　ウィリディアスは膝を折り、ヴォルーツォの黒く焦げた髪を掴む。

　だが――指に触れた髪は、炭となって、ぱらぱらと崩れ落ちた。

「ねぇ、どうしたい？　ここで、三人まとめて埋葬してあげてもいいんだけど」

　その声に、悪意はない。

　ただただ、楽しそうだった。

「……い、やだ」

　エフィムが、か細い声で拒絶する。

「じゃあ、どうするの？」

　ウィリディアスは膝に腕をついて頬杖をつくと、小首を傾げ、にこりと微笑んだ。

「死ぬまで、その錘の下にいるつもり？」

　問いに、エフィムは答えない。

　その代わり――唇を噛み、震えながらも、睨み返した。

「ん〜、その目。いいねぇ。危機的な状況なのに、まだそんな目ができるんだ」

　ウィリディアスは、心底楽しそうに笑った。

「エフィムくんって、やっぱり可愛いね」

「貴様に、褒められても、嬉しく、ない」

　その言葉に、ウィリディアスは再び、くつくつと笑い声を上げた。

「その布団、退かしてあげてもいいんだよ？　ほら、言いなよ。『ウィリディアスさま、助けてください』ってさ」

「……断る」

「んも〜、天邪鬼なんだからぁ♡」

　それでも、このままでは埒があかないのは確かだ。

　意識のないヴォルーツォの全体重が、エフィムの身体を押し潰すようにのしかかっている。

　このまま、こうしてヴォルーツォの下敷きになっていれば、いずれ圧死するか、あるいはウィリディアスに殺されるかの――どちらかだろう。

　――だが、目の前の男に助けを求めるなど、エフィムの矜持が許さなかった。

「じゃあ、仕方ないね」

　朗々と歌い上げるように、ウィリディアスは立ち上がる。

　そして、両手を広げ、舞い踊った。

「せめて、彼らに相応しい罰を――♡」

「――ッ！」

　空間が歪む。世界が、捻じ曲がる。本能が、警鐘を鳴らす。

　だが、避けられない。逃げられない。

「いや――！！」

　誰の声だろう。

　絞り出した声は、ウィリディアスの詠唱によって掻き消されていった。

「――ヴォルーツォさん！」

　だが、その時。

　聞き慣れた――けれど、この場にはいるはずのない――声が、轟いた。

「おんや〜？　君は誰かなぁ？」

　それが、運命の分かれ道になるのだと知りながら。

　それでも、その存在は、まるで地獄に垂れ下がる蜘蛛の糸のように、救いに感じられた。