追憶の辺獄

第二章 幻日の箱庭

終演 part.3

「あ〜……」

　のっそりと、ウィリディアスが身を起こす。

「やられた……まさか、この僕がねぇ」

　そして、苛立ち紛れに隣で気を失っている男の髪を掴み上げた。

「金的とかズルくな〜い？　ねえ、玲於奈くぅん？」

　朦朧とした意識の中、リュディオールはゆっくりと目を開けた。

「君の髪って、サラサラで毛質いいよねぇ。一本残らず引き抜いていい？」

「ん……ん、あっ……」

「はぁ……あ〜あ。もう、気がついたらこの有り様だよ。どう責任とってくれるのかなぁ？」

　そう言いながら、ウィリディアスはリュディオールの髪を掴んだまま、ぐるりと周囲を見渡した。

　薔薇の苗木が、次々と黒い焔に呑み込まれていく。

　赤い花弁も、緑の葉も、白い石畳も等しく。

　何もかもが黒い炎の中へと消えていく。

　地獄という言葉では、生温い。

　そこに広がっていたのは――まさに、悪夢そのものだった。

「この魔力――雪那ちゃんのか」

　雪那――『イル・マット』の中でも、ひときわ高い魔力を有する娘だ。

　争いごとを好まず、普段は大人しい性格の持ち主でもある。

　そんな彼女が――あれほどの力を、暴発させている。

「玲於奈くん」

　ウィリディアスの声から、先ほどまでの甘ったるさが消えた。

　まるで別人のような、冷淡な声。

　リュディオールへ向けられたその眼差しにも、もはや笑みはない。

「君、何したの？」

「な、に……？」

　意味が分からない。なぜ、今、自分に訊くのだ。

　リュディオールは、困惑したままウィリディアスから目を逸らした。

「まあ、いいや。興が覚めちゃった」

　ウィリディアスは、掴んでいたリュディオールの髪を離す。

「でも、このまま帰らせるワケにはいかないかな〜？」

　口元に、いつもの薄い笑みが戻る。

「“息子”に“息子”潰されて、許す親父がどこにいるって感じだしぃ」

「――ヒィッ！」

　思わず、リュディオールの喉から悲鳴が零れた。

「あはっ！　いい声。怖いよねぇ？　これからもーっと、酷い目に遭っちゃうと思うと、怖くてたまらないよねぇ？」

「ひっ……！」

　リュディオールは、ウィリディアスから逃げるように地面を這いずる。

「リヒェ姐！　リヒェ姐！！」

　すぐ側では、リヒェンツァが膝を抱えたまま俯いていた。

　呼びかけられても、動かない。

　まるで何かに囚われたまま、現実に戻ってこられないかのように。

　あるいは――。

「立って、立って……リヒェ姐……！！」

　泣きじゃくるリュディオールを前に、ウィリディアスは心底愉しそうに目を細めた。

「あっはは！　大好きなパパに、これから酷いことされちゃうっていうのにぃ、リヒェンツァに構ってる暇なんてないんじゃなぁい？」

　じわり、じわり。

　ウィリディアスと、背後から迫る漆黒の焔。

　その両方に、リュディオールは追い詰められていく。

「ごめん、なさい……ごめんなさい、もう、しません……だから、許して――」

　泣きながら、怯えながら。

　それでも、リュディオールは踏み止まった。

　背後にはリヒェンツァがいる。

　ここで見捨てて逃げることだけは、できなかった。

「あ〜あ、可哀想」

　ウィリディアスは、わざとらしく肩を竦める。

「そんなに泣かれちゃうと、僕が虐めてるみたいじゃないか」

「――風よ、刃となりて切り裂け！！」

　鋭い風が奔った。

　鎌鼬がウィリディアスの髪の束を切り裂き、赤茶色の毛が宙へ舞い散る。

「おやぁ？」

　ウィリディアスが振り返る。

　その先、前方斜めに立っていたのは、黒髪の美少年。

　肩で荒く息をしながらも、その眼光には明確な敵意が宿っていた。

「うわぁ、エフィムくん、探したんだよぉ！」

「黙れ」

　次の瞬間。

　エフィムが放った無数の風の刃が、ウィリディアスへ一斉に襲いかかる。

　だが、そのほとんどは寸前で弾かれ、虚空へと四散した。

「リュディオールさん、早く！」

　エフィムの背後から、ゾロゾロと人影が駆けてくる。

　馴染みのある顔もあれば、見覚えのない顔もある。

　大人も、子供も。

「ここは、わたしが引き受けます！　だから、リヒェンツァさんを連れて逃げてください！」

「リヒェンツァさん！」

　カレンデュラが駆け寄り、リヒェンツァの腕を取る。

「さ、一緒に行こう！　リヒェンツァさん！」

　しかし、リヒェンツァは反応を示さなかった。

　両手で膝を抱えたまま、身体を小さく丸めている。

　まるで貝に閉じこもるように、自分の世界へ逃げ込んでしまったかのようだった。

「リヒェンツァさん、立って。早く！」

「ああ、まったく」

　見かねたバライバが、リヒェンツァの腕を掴んで無理やり引き起こす。

「行くよ、アンタも！」

　バライバがリュディオールの背中を叩いた。

　その勢いに押し出されるように、リュディオールも無言で駆け出す。

「ふふっ」

　その前方で、ウィリディアスが静かに笑った。

「“息子”が、可愛い“娘”に懐いちゃってさぁ」

　エフィムの眉間が、僅かに寄る。

「……何が言いたい」

　ウィリディアスは、そんなエフィムを眺めながら、いつもの調子で笑みを浮かべた。

「ん〜。ごめんね、エフィムくぅん？　さっきの凄かったねぇ。偉いね〜」

　明らかに見下した口調。

　それでも、エフィムは動じなかった。

　ただ一歩。ウィリディアスとの距離を詰める。

「魔術師育成協会会長として、貴様ら『イル・マット』に禁術使用の疑いで連行令が出ている」

　そして、人差し指を突きつけた。

「大人しく同行願おう。――ウィリディアス」

「ンッフフ……やだぁ、怖ぁい。怖〜い♡」

　相変わらず、その真意は読めない。

　だが――笑っている。

　その間にも、漆黒の焔は確実に迫ってくる。

　逃げ道は、もうほとんど残されていない。

　エフィムとウィリディアス。

　二人は、燃え盛る薔薇園の中で睨み合っていた。

　その決断が、魔術師育成協会の命運を左右することになるとしても。

　エフィムには、もう迷っている暇などなかった。