この城、来月落としますね

第1話 来月の予定

　敵国の使者は、城門で三度止められた。

　一度目は門兵に名と用件を問われ、二度目は持参した書状の封蝋を確かめられた。

　そして三度目は、城内へ入ろうとしたところを侍女に呼び止められた。

「お待ちください。泥を落としていただけますか」

　使者の外套には、金糸でレグナード王国の紋章が縫いつけられている。

　二十年前までなら、その紋章を見ただけで矢が飛んだという。

　今日は濡れ布巾を渡された。

　平和とは、そういうものなのだろう。たぶん。

　城主補佐官エドガー・ヘイルは、応接室の窓からその様子を眺めていた。

「ずいぶん念入りに拭いていますね」

　茶器を並べていた侍女が言った。

「素直な方で助かった。敵国の使者と玄関先で揉めた理由が、泥では格好がつかない」

「泥を持ち込まれる方が困ります」

　国交より床板が優先された。

　少なくとも、この城では。

　　　　　　＊

　ほどなく扉が開き、使者が入ってきた。

「レグナード王国使節、ルーファス・ベルンと申します。先ほどは、この城の入城作法をご教示いただき、感謝します」

「作法ではありません。泥を落とさないと侍女長に叱られるだけです」

「平和なのですね」

「そうです。そうですが、今の話から導く結論ではありません」

　エドは、茶器のそばに立つ侍女を見た。

　入城作法になったそうだぞ。

　侍女はエドの靴へ目を落とし、無言で濡れ布巾を差し出した。

　違う。そうだけど、そうじゃない。

　エドは布巾を受け取らず、使者へ向き直った。

「アーヴェル辺境伯補佐官、エドガー・ヘイルです。長旅、お疲れさまでした」

　二人は改めて、儀礼どおりに礼を交わした。

　ルーファスは二十代半ばだろう。

　淡い金髪を後ろへ撫でつけ、濃紺の外套を隙なく着込んでいる。

　帯剣していたが、柄に手を近づける様子はない。

　ルーファスは、エドの向かいへ腰を下ろした。

　勧められた紅茶へ口をつけ、ほんの少し目を見開く。

「おいしいですね」

「侍女長が、敵国の使者に薄い茶を出せば城の恥だと」

「お気遣いいただいたのですね」

「先ほど、窓からあなたの靴の拭き残しを確認していました」

「厳しい方なのですね」

「この城で一番逆らってはいけない方です」

　グレンよりも、とまでは言わなかった。国境を越えてきたばかりの相手に、城内の力関係をすべて教える必要はない。

　ひとまず紅茶の味には、両国共通の見解が得られた。

　悪くない始まりだった。

　使者が持ってきた用件を除けば。

「本来であれば、グレン・アーヴェル辺境伯ご本人へ申し上げるべきことです」

「城主様は所用で席を外しております。私がお聞きします」

　嘘ではない。

　所用の中身も、戻る時刻も、出かけた先も分からないだけだ。

　ルーファスは一度だけ扉へ目を向けたが、追及はしなかった。

　　　　　　＊

「四日前、我が国の第一王女アーデル殿下が王宮から姿を消されました」

　エドは、膝の上で組んでいた指へ力を入れた。

　王族の失踪。

　ただの知らせで終わる話ではない。だが、それをアーヴェル城へ伝えに来た理由が分からない。

「殿下がこちらへ向かわれたという情報でも？」

「二日前、殿下と思われる女性が国境を越えています」

「思われる？」

「深く外套を被っていたため、顔を確認した者はいません。ただし、ご本人の名を名乗り、王家の指輪を示したそうです」

「王女が自分の名前を名乗って出国したのですか」

「それを失踪と呼んでよいのかは、我が国でも意見が分かれました」

　かなり大事なところで分かれていた。

「同行者は一名。年齢も性別も不明です。二人はレグナード側の検問所で、これを使いました」

　ルーファスが懐から一枚の紙を取り出し、卓上へ置いた。

　国境通行証の控えだった。

　右下に、狼と城壁を組み合わせたアーヴェル辺境伯府の印が押されている。

　エドは紙を持ち上げ、窓から差す光へ透かした。

　紙質も、透かしも、印の癖も本物に見える。

　書類番号は四一七。

　発行記録を確認しなければ断言できないが、子供が芋版で作った偽物という望みだけは消えた。

「この通行証を、誰が発行したかは？」

「それを伺いに参りました」

　質問がきれいに戻ってきた。

　返却は受けつけてもらえそうになかった。

　通行証が本物なら、発行した人間がいる。

　偽物なら、印と用紙を用意した人間がいる。

　どちらにしても、アーヴェル城は無関係です、と笑って済ませられる状況ではない。

　エドは通行証を卓上へ戻した。

　城主の不在を隠しながら、城主府の印が国外で使われた理由を説明する。

　外交とは、ずいぶん無理のある仕事らしい。

「念のため確認しますが、アーデル殿下がご自身の意思で国境を越えられた可能性は？」

「検討しました」

「では、誘拐と決まったわけではないのですね」

「はい。ただ、殿下が自ら出国したと認めれば、王家が王女の動向さえ把握できていなかったことになります」

「誘拐なら、王家ではなく犯人の責任になる」

「それを私の口から申し上げるわけには参りません」

　今、ほとんど言った。

　　　　　　＊

　ルーファスは紅茶をもう一口飲んでから、革筒を取り出した。

　中から厚い羊皮紙を抜き、エドの前へ置く。

　赤い封蝋には、レグナード王家の双頭鷲。

　交易許可証でも、税関への照会でもない。エドが生まれてから、この城へ届いたことのない種類の赤だった。

「レグナード国王陛下から、フォルディア王国およびアーヴェル辺境伯家への正式な要求です」

　エドは封を切り、文面へ目を落とした。

　一、アーデル王女の所在を調査し、三十日以内に無事帰国させること。

　二、国境通行証の発行記録を提出し、グレン・アーヴェル辺境伯本人が事情を説明すること。

　三、期限までに履行されない場合、王太子クラウスを総指揮官とする王女捜索軍が国境を越え、アーヴェル城を接収すること。

　一つ目を果たすには、王女の居場所を突き止めなければならない。

　二つ目を果たすには、まずグレンの居場所を突き止めなければならない。

　どちらも、今のエドには分からない。

　そして三つ目だけは、こちらが何もしなくても、向こうが勝手に果たしてくれる。

　親切な文書だった。

　最悪の意味で。

　読み進めるにつれ、文面は難しくなった。

　和平条約の条項、外交使節の権限、軍事行動の範囲。

　丁寧な言葉を幾重にも重ねているのに、中身は一向に穏やかにならない。

　エドは最後まで目を通し、羊皮紙を卓上へ戻した。

「一つ、よろしいですか」

「どうぞ」

「王女が見つからず、通行証の説明もできないまま三十日が過ぎれば、王太子殿下の軍がここへ来る」

「はい」

「我々が城門を開けなければ、攻城戦になる」

「そのとおりです」

「今の話を、外交文書に慣れていない者にも分かるよう、一言でお願いします」

　ルーファスは静かにカップを置いた。

「この城、来月落としますね」

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お読みいただきありがとうございます。

『この城、来月落としますね』、開幕です。

敵国から攻められます。そして城主は行方不明です。

次回、エドがこの知らせを城内へ持ち帰ります。

なお、まともな反応をする者がいるとは限りません。

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皆さまの応援が、この城の防壁になります。たぶん。