ガイア・クロニクル ~世界は、星界の旅人を待ってはくれない~

第一章 「狂想の主」

第七話 俺様最強

旅が、また始まった。

「このゲーム、妙なところでリアルすぎるんだよな。移動くらい、本当に何時間も歩かせなくたっていいだろ。今ならファストトラベルが欲しいって素直に言えるぞ！」

「まあ、そんな機能はないんだけどな！　ははは！」

とうとう劉は、退屈のあまり一人で喋り始めていた。

土の街道を挟む景色は、どこまで行っても似たり寄ったりだ。林と畑、ときどき小川。たまに低い丘を越える。

眺めそのものは悪くない。ただ、先日も森を何時間と歩き回ったばかりで、もう新鮮味は薄れていた。

「攻略情報じゃ、大きな街には転移陣があるらしいけど……俺がいるの、思いっきり辺境なんだよなあ」

仕方がない。暇潰しに、本でも読むか。

取り出したのは『元素魔法入門』だった。

冒頭には、体内と外界の魔力を感知する方法が記されている。魔法学徒は日々その感覚を磨き、体内の魔力で外界の魔力へ干渉する術を身につけた後も、手足同然に扱えるまで修練せよ。それでようやく「魔法の殿堂へ足を踏み入れた」と呼べるらしい。

体内魔力とは、文字どおり自分の内に宿る力だ。ゲーム的に言えば、ＭＰの最大値に当たる。

危険な術式や特殊な魔法はこれを燃焼させ、上限を恒久的に損なうことがある。ひどい場合は、肉体まで傷つくという。

対して外界魔力は、環境に満ちた魔法エネルギーを指す。基本的な術は、これに干渉することで発動する。

後半の大部分は、火球や泥沼といった初歩的な術の要領だった。どれにも外界魔力への干渉が必要で、説明はひどく感覚的だ。熱を集める。魔力で空気を動かす。発動の感覚には個人差があり、呪文を補助にすれば、感覚と記憶を結びつけやすい――。

「火球一つにも媒介が要るのか。水がなきゃ、水系魔法は使えない、と」

「本当に徹底してるな！」

一冊読み通しても、空間魔法や、劉独自の術式についての記述は見つからなかった。ただ、最後の章にこんな一節がある。

『超常の力、その源流は万に分かれようとも、究極においては知の頂へ帰する。されば我ら学徒よ、この書を灯火とし、果てなき神秘の海へ帆を上げ、真理の岸を目指せ』

「結局、ゲームの中でも研究しろってことかよ！」

魔法使いを選んだことを、少しだけ後悔した。

大学の難解で退屈な勉強だけでも頭が痛いのに、『ガイア・クロニクル』では派手に暴れ回るつもりだった。それが、ここでも学習と研究から逃げられないらしい。

とはいえ、ほかに道はない。この本を読んだことで、空間魔法も、地面を丸ごと引き剥がす自分の術も、一般的な魔法ではないと分かった。

ならば、この道を突き進むまでだ。ついでに通常の魔法体系も練習すれば、退屈な道中の暇潰しにはなる。

体内の魔力は、湧き続ける泉のように流れている。しかし、その源はどれほど探っても見つからない。

周囲の魔力は対照的だった。風に乱されるものもあれば、沈み込んだように動かないものもあり、秩序なく漂っている。

「干渉、か……」

『手を上げれば風は舞い、足を踏み出せば大地は動く。秘術の理もまた同じ。意志の向かうところ、術は必ず至る』

本の言葉を思い返し、劉は外界魔力へ触れようとした。

空気を手で掻くように、体内魔力を伸ばして「魔法の空気」を動かす。

だが劉は、体内魔力を強引に引っ張って術を起こす方法に慣れすぎていた。意識は自分の内側へ集中し、外で何が起きたのかまるで掴めない。

気づけば、道端の灌木が根ごと地面から抜けていた。

「駄目だ、これ」

苦笑しながら、何度も試す。

どうしても先に体内魔力へ意識が向いてしまう。外国語を話すとき、まず母国語で考えてから頭の中で翻訳するようなものだった。

それでも歩きながら練習を続け、ようやく「体内魔力で外界魔力へ干渉する」という感覚だけは、かすかに掴めた。

自在に操るだの、術を発動するだのという段階には、到底及ばない。

ＭＰもほとんど使い果たしたらしい。目眩がして足元がふらつき、劉は街道脇へ座り込んだ。

そのとき、前方から馬車の音が聞こえてきた。

御者は葉を一枚くわえ、帽子のつばを下げて車台へもたれている。ひどく呑気な様子だった。

劉はすぐ立ち上がり、道を尋ねようと近づいた。

御者も帽子を持ち上げ、劉を見る。星界の旅人だと気づいた瞬間、その目に鋭い光が走った。だが、すぐに元の気怠げな顔へ戻る。

「こんにちは！　ちょっと道を聞いてもいいですか？」

御者は急ぐでもなく馬を止め、劉を上から下まで眺めた。質問には答えず、わざとらしく大声を上げる。

「おやおや、星界の旅人じゃないか！　こんな田舎で見かけるのは初めてだなあ」

劉は特に疑わなかった。

「いやあ、聞いてくださいよ。ゲームに入った――じゃなくて、降臨するときにちょっと事故がありまして」

「それで、聞きたいんですけど――」

御者は構わず、後ろ手で荷台を叩いた。

直後、幌の中から二人の男が飛び降りてくる。

一人は服装をきっちり整え、髪型も明らかに現代人のものだった。頭上に文字が浮かび上がる。

――――――――――

〈ちょっと趣味がいい〉

［星界の旅人］俺様最強［地域指名手配］

――――――――――

真っ赤な［地域指名手配］の文字から、劉は目を離せなかった。

初めて出会うプレイヤーが、よりにもよってこれか。

俺様最強は、青い光を帯びたレイピアを腰に吊り、左手には籠手を着けている。装備はかなり上等そうだ。

もう一人は顔を隠し、外套をまとっていた。こちらの頭上には何も表示されない。

「ははは！　見ろよ徐、木杖で殴る魔法学徒だってよ！」

俺様最強は、劉の称号を見るなり笑い出した。

「本名で呼ぶな、コードネームを使えって言っただろ！」

覆面の男――徐が、苛立った声を潜める。いかにも怪しい格好に反して、声はしゃがれても低くもない、ごく普通のものだった。

「はいはい。で、コードネームは何だっけ？　まあ、それより見ろよ。【狂想の主】だ。例の話とぴったりじゃないか」

劉はもう、どう戦えば勝ち目があるか考え始めていた。

俺様最強は隙だらけに立っているが、自信に満ちている。対して徐は足運びが小さく、絶えず劉を窺っていた。御者はＮＰＣらしく、我関せずと脚を組み、葉を噛んでいる。

それでも劉は、笑顔で探りを入れた。

「どうも。ゲームに入って、プレイヤーと会うのは初めてなんですよ。それで、お二人は俺に何か？」

俺様最強は舌打ちした。

「とぼけんな。俺の頭の［地域指名手配］が見えねえのか？　この前の魔法暴走イベントで何を手に入れた。全部出せ」

劉はすぐ、情けない顔を作った。

「それが聞いてくださいよ。唯一まともな値打ちの杖は巻き込まれて消えたんです。魔法使いなのに魔法が使えなくて、俺も困ってるんですよ」

俺様最強はまた鼻で笑ったが、見逃すつもりはないらしい。

「報酬なら少しあります。キノコがこんなに……あとは弓矢、魔晶石、パン、服……」

劉は荷物を漁りながら、雑多な品を地面へ積んでいった。

魔力回復薬を掴んだ瞬間だけは、迷わず栓を抜いて飲み干す。

「何を飲んだ！　置け！」

徐が先に気づき、腰から曲刀を抜いた。

曲刀か。劉は相手の間合いを頭へ入れる。

「待ってくださいよ！　喉が渇いてたから、つい。水ですよ、水！」

怯えたふりで両手を上げ、背嚢を地面へ投げる。そのまま、少しずつ後退した。

「荷物は全部あげますから！」

「てめえ、本当に飲みやがったな！」

俺様最強もレイピアを抜き、じりじりと迫る。

「まだ殺すな。イベント報酬に、知識や情報があったかもしれねえ」

「話し合いましょうよ！　荷物なら、そこに全部――」

二人との距離が二メートルほど開いた瞬間、劉は背を向けて走り出した。右手は、背負った長槍の吊り革へ添えている。

「逃げられると思ってんのか！」

真っ先に追いついた俺様最強は、大股に踏み込み、レイピアを振り下ろした。

――刺すのではなく、斬りつけてきた。

劉はその瞬間を待っていた。

背から槍を抜きざまに反転し、追ってくる相手へ鋭い返し突きを放つ。

俺様最強は反応できない。振り向いた劉の手元から、槍先だけが凄まじい勢いで迫り、視界いっぱいに膨らんだ。

鈍い衝撃音が響く。

見えない障壁が槍先を弾き返した。強烈な斥力に劉は数歩よろめき、俺様最強はその場に転倒する。

徐も驚いたが、劉が体勢を崩した隙を逃さなかった。

曲刀が続けざまに振り下ろされ、劉は後ろへ跳びながら躱す。

徐の基礎はしっかりしていた。足運びに無駄がなく、硬い革鎧にものを言わせ、槍先を恐れず距離を詰めてくる。

起き上がった俺様最強も、鎖帷子と上等なレイピアを頼みに、滅茶苦茶な斬撃を浴びせ始めた。一振り受けるだけで、木の槍には深い傷が刻まれる。

「木の柄を狙え！　顔だけは突かせるな！」

装備に勝る二人が交互に攻め、劉に反撃の暇を与えない。体力も目に見えて落ちていく。

魔法使いの初期身体能力では、これ以上持たない。

劉は俺様最強の腹を思いきり蹴った。重心を崩した男が、よろめいて後ろへ下がる。

同時に、徐の曲刀が振り下ろされた。

劉は魔力を引き出し、槍で刀身を薙ぎ払うように見せかける。

その瞬間、見えない衝撃が徐の右半身を打ち据えた。

徐の身体が泳ぎ、守りが完全に崩れる。

長槍は影のように追いすがり、喉元へ伸びた。徐が反射的に腕を上げる。槍先はその腕に沿って滑り落ち、鎧のない脇の下へ正確に潜り込んだ。

「痛えっ！　痛覚設定を切れ！」

徐は脇を押さえ、苦痛に顔を歪めた。

「ジョンソン！　報酬は三倍だ、手を貸せ！」

だが御者のジョンソンは、慌てて馬から荷車を外しているところだった。

「断る！　こいつは強すぎる。契約はここまでだ。二度と組むこともない！」

言い捨てると、馬を駆って一目散に逃げていく。

賢明な判断だった。粗末な服と木の槍だけでここまで戦う姿を見れば、この【狂想の主】が名だけの男ではないと分かる。

「ジョンソン、てめえ――！　覚えてろ！　こいつを片づけたら、次はお前だ！　ＮＰＣだからって何もできねえと思うなよ！」

俺様最強が罵声を浴びせる。

肉を貫いた感触が、木の柄を通じて掌へ伝わっていた。

あまりにも生々しい手応えに劉は一瞬固まり、止めを刺し損ねる。

徐はすでに距離を取り、腰袋から治療薬を出して飲み干していた。傷口が目に見える速さで塞がり、血が止まる。

冷や汗を拭い、俺様最強へ怒鳴った。

「あの魔導器を出せ！　出し惜しみするな！」

俺様最強は革で厳重に包まれた何かを取り出した。中から現れたのは円盤だ。それを頭上へ掲げ、劉へ向ける。

劉が踏み込み、槍を突き出そうとした瞬間、周囲の光が円盤へ殺到した。

空気が歪み、熱風が肌を叩く。

本能のまま横へ飛ぶ。

次の瞬間、目も眩む光線が、今まで立っていた場所を焼き抜いた。

脚に激痛が走る。肉が大きく抉れ、血すら流れない。高熱で傷口が焼き固められていた。

劉は歯を食いしばり、転がるように木の陰へ逃げ込む。

俺様最強は攻撃を止めず、光線で左右の草むらを薙ぎ払った。通り過ぎた場所から、たちまち火が上がる。

劉は障害物から障害物へ、逃げ続けるしかなかった。背中にも焦げた丸い傷を負い、今は大岩の陰で荒い息を吐いている。

たとえ魔導器の力が尽きても、もう勝ち目はない。

「さっさと出てこい！　魔導器の力を無駄にさせるな。苦しまないよう、一発で殺してやる！」

俺様最強の声には、苛立ちが滲んでいた。

この円盤は、初心者から奪った品を片っ端から売り払い、付与魔法の短剣まで手放して、鉄山砦の先行プレイヤーから買った切り札――【光輝神盤】だった。

それを、杖すら持たない新人魔法使い相手に使わされている。

劉はポケットの中にある、二つの黒い魔晶石へ触れた。

「ほらな。いつか役に立つと思ってたんだ」