第59話 本体
トーヤの持つ超便利な空間魔法――しかしそれには、「一度行ったことのある場所にしか繋げられない」という絶対的な制約が存在していた。
その制約が、今回ばかりは非常に重くのしかかっていた。
見知らぬ地であるゼルディア帝国へ乗り込むには、どうしても相棒であるクロの背に乗り、直接向かうしかなかった。
決戦への準備を整えるため、ウェーノ一家は一度住み慣れたウェーノ村の自宅へと戻った。
いつもと違う張り詰めた緊張感を察知したのか、リル、ミラ、ハク、リィナが不安を色濃くにじませた表情で、トーヤの元へと駆け寄ってきた。
「トーヤ……私も行く。」
「リルが行くなら……私も……。みんなの力になりたい……。」
「僕もクロ兄ちゃんに付いていく！ 足手まといにはならないよ！」
「マスターのお側に……私めをお連れください……。」
四人の瞳に宿る決意の炎は本物だった。彼女たちもまた、ウェーノ家の強い絆の一部なのだ。だがトーヤは、胸の奥の痛みを堪えながら、静かに、しかし断固として首を振った。
「……ダメだ。みんなの気持ちは本当に嬉しい。だけど今回は危険のレベルが違いすぎるんだ。みんなを巻き込むわけにはいかないんだ。」
その声音はどこまでも優しく、しかし決して覆らない絶対的な拒絶の意志が込められていた。激しい説得の末、最終的に帝国へと向かうのは、トーヤ、アイン、ソーヤ、ユーヤ、そして彼らを乗せるクロの五名のみとなった。
◆
ゼルディア帝国は、アトレイア王国の遥か北方――通常の馬車を急がせても最低四日はかかるほどの距離にある。
しかし、クロの背に乗ったトーヤたちは、凄まじいスピードで風を切り裂きながら、わずか半日という驚異的な時間で帝国の領空へと到達していた。
凍てつく空を駆け抜けながら、トーヤは脳内でラザルドから聞いた帝国の惨状を思い返していた。
だが、いざ上空から眼下に広がる帝国の全貌を見下ろした瞬間、全員の息が止まった。
それは、想像を遥かに超えた地獄絵図だった。
かつて栄華を極めた美しい街並みは、ドス黒く濁った魔力の靄に完全に覆い尽くされ、多くの建物は爆撃されたかのように無残に崩壊している。
そして何より、整備された大通りには、生きている人間の人影がただの一つも見当たらない。まるで、国という巨大な生命体そのものが、完全に息絶えて腐敗しているかのようだった。
「……ひどい……。こんなのってないわ……。」
アインが、あまりの惨状に声を震わせながら両手で口を覆う。
トーヤもまた苦々しく眉を寄せ、ソーヤは怒りのあまり拳から血が滲むほど強く握りしめた。いつも元気なユーヤにいたっては、ショックのあまり言葉すら出ない様子で怒りに震えていた。
クロは静かに、中央広場の荒れ果てた石畳へと降り立った。
ドオォォンッという重い着地音の後、乾燥した砂埃が舞い上がり、冷たい風がヒュウヒュウと吹き抜ける音だけが、寂しく周囲に響き渡る。
人の気配、命の鼓動は――驚くほど、まったくと言っていいほど感知できない。
ウェーノ家全員の胸に、激しい怒りと痛みが走った。この国で、一体どれほどの悲劇が起きたのか。どれほどの絶望が、罪なき人々を飲み込んでいったのか。
「……行こう。全ての元凶がいる、あの王城へ。」
いつもと違って、低く冷徹なトーヤの言葉に、全員が覚悟を決めた顔で力強く頷いた。
◆
王城へと続く大通りは、まるで彼らを奥へと誘い込んでいるかのように、不気味なほど静まり返っていた。
そして、禍々しい黒鉄の城門の前に立った、その瞬間――
ギィィィ……ッ。
誰も触れておらず、魔法の発動合図すらなかったにもかかわらず、巨大な門扉がひとりでに、嘲笑うかのようにゆっくりと開いた。
「……へえ、ご丁寧な歓迎をしてくれるってわけか。舐められたもんだな。」
トーヤが低く、怒りを押し殺した声で呟く。
城内へ一歩足を踏み入れると、外とは比べ物にならないほど濃密な、ねっとりとした黒い靄の気配が肌にまとわりついてきた。
アインが鋭く目を細める。
「この禍々しい魔力……間違いないわ。昨夜の比じゃない。ルシファーの、奴の本体のものよ。」
ウェーノ家は、その悪意の源流である靄の収束先をたどり、薄暗く血の臭いが漂う廊下を真っ直ぐ進んでいく。
カツンッ、カツンッと自分たちの足音だけが異常なほど反響し、周囲の空気は物理的な質量を持つかのように重く沈み込んでいく。
そして――
廊下の突き当たりにある、一際巨大で禍々しい装飾が施された扉の前にたどり着いた。
トーヤは深く息を吸い込み、覚悟を決めると、両手でその扉を勢いよく押し開いた。
◆
目に入ったのは、広大な玉座の間。
その中央、かつて英雄王が座っていた輝かしい玉座に――世界を破滅させるほどの黒い靄を全身からたぎらせた“本体”が、傲然と腰掛けていた。
『大悪魔ルシファー』
その存在感は、もはや一つの生物という域を超え、闇そのものが意思を持って形を成したかのようだった。空間そのものが奴を中心に歪み、放たれるプレッシャーだけで常人なら精神が崩壊しかねない。
玉座に深く座り、冷酷な双眸で見下ろしてくるその姿は、帝国を覆った底知れぬ絶望の象徴そのものだった。
「よくぞ来たな……異世界人、ウェーノ家の者たちよ。」
低く、地鳴りのように響く声が、広大な玉座の間を激しく震わせた。
ついに、世界の命運をかけた、絶対的な悪魔との対峙の時が来たのだ。
