第83話 斉藤秀一対高柳龍二郎
斉藤秀一との勝負は、
一打席勝負と決まった。
捕手を務めるのは、秋月小十郎。
秋月はミットを構えながら言った。
「秀一――手加減はなしだぞ」
斉藤は、静かに頷いた。
「ああ、分かっているよ」
そして、高柳を見据えた。
「これは――あの日の再戦だからね」
最初に打席に立ったのは、
高柳龍二郎。
ゆっくりと、
バッターボックスに立つ。
構える。
空気が、張り詰める。
斉藤は、何も言わず、
振りかぶった。
――初球。
低めのストレート。
ズドンッ！！
高柳は、迷わず振った。
だが――
空振り。
「ストライク！」
高柳の目が、わずかに見開かれた。
（おいおい……）
（あの時より速くなっているな）
斉藤は、何も表情を変えない。
第二球。
腕が振られる。
内角低め。
高速スライダー。
鋭く、食い込む。
高柳は、手を出せなかった。
「ストライク！」
ツーストライク。
高柳は、息を吐いた。
（速い……）
（そして、キレがある）
（これが――）
（全国優勝投手の球か）
斉藤は、最後の一球を投げた。
第三球。
高めのストレート。
高柳は、反応した。
カキンッ！
だが――
打球は、高く舞い上がった。
キャッチャーフライ。
秋月が、ミットを差し出す。
パシッ。
「アウト」
勝負は、一瞬で終わった。
高柳は、その場に立ったまま、
斉藤を見ていた。
（これが……）
（斉藤さんの本気……）
バットを持ったまま、
マウンドへ歩いた。
そして、斉藤の前で止まった。
「斉藤さん」
まっすぐ、目を見て言った。
「本気のあなたの球を見られて――」
「勝負できて、よかったです」
斉藤の目が、わずかに揺れた。
そして、微笑んだ。
「……ありがとう」
右手を差し出す。
「今度は――」
「ヒットにしてみせてよ」
高柳は、その手を握った。
「ああ」
二人の手が、強く結ばれた。
勝負は、終わった。
高柳は、ベンチへ戻る途中、
高橋雪夜に言った。
「本気の斉藤さん……」
「ヒットに出来なかったよ」
雪夜は、静かに頷いた。
「……分かった」
そして、バットを手に取った。
斉藤は、その姿を見て、思った。
（さて……）
（どう出るかな）
（雪夜君）
こうして――
斉藤秀一対高橋雪夜。
本当の勝負が、
始まろうとしていた。
