第77話 桜桜花対東栄
試合は――
誰も予想しなかった展開を見せていた。
桜桜花高校の先発は、斉藤秀一。
エースであり、三番であり、そして、チームの中心に立つ男。
その斉藤が、一回から、東栄打線を完全に封じ込めていた。
速い。
重い。
そして、正確だった。
東栄の打者たちは、
バットに当てることすら、
容易ではなかった。
そして――
一回裏。
斉藤は、打者としても、
その力を見せつけた。
乾いた音が、球場に響いた。
打球は、一直線に、スタンドへ吸い込まれていった。
先制ホームラン。
自らのバットで、
試合の均衡を破ったのだった。
それ以降、試合は、斉藤秀一のために存在しているかのようだった。
東栄の打者たちは、
誰一人として、
ヒットを打つことができない。
塁に出ることすら、
許されなかった。
完全試合。
その言葉が、
現実味を帯び始めていた。
そして六回裏――
斉藤は、四球で出塁した。
打席には、四番・明津仁。
静かな構え。
そして――
振り抜いた。
打球は、大きな弧を描き、
スタンドへと消えていった。
ツーランホームラン。
歓声が、球場を揺らした。
3対0。
リードは、決定的なものとなりつつあった。
ホームへ戻った明津に、
斉藤は微笑みながら言った。
「仁……やっぱり君は、うちの四番だよ」
その言葉に、
明津は照れくさそうに笑った。
そして、試合は八回へ。
斉藤は、変わらず、
東栄打線を寄せつけなかった。
一人。
また一人。
アウトを積み重ねていく。
歓声の中で、静かに、
そして確実に。
気づけば――
完全試合まで、あと一イニング。
九回を残すのみとなっていた。
テレビの前で、
東鶴間高校の部員たちは、
言葉を失っていた。
圧倒的だった。
自分たちを、五回コールドで打ち破った桜桜花が、今、全国大会決勝の舞台で、完全試合を成し遂げようとしている。
誰もが、その偉業を、
疑っていなかった。
――ただ一人を除いて。
「……」
高橋雪夜は、
画面を見つめていた。
斉藤ではない。
その後ろにいる、
一人の人物を。
捕手、高早弘至。
「……なんか……」
雪夜は、小さく呟いた。
「高早さん……様子が、おかしいように見える……」
誰も、その言葉の意味を理解できなかった。
だが、雪夜の目は、
確かに何かを捉えていた。
テレビの中で、
桜桜花の選手が、
守備位置へと向かっていく。
九回表。
完全試合まで、あと三人。
静寂と、期待と、そして――
何かが起きる予感の中で、
運命の最終回が、
始まろうとしていた。
