第58話 桜桜花戦、二回の攻防
二回表。
東鶴間の反撃は、あっけなく潰えた。
七番・進藤竜也、八番・座間康太、九番・六条遊人。
いずれも、淡々とアウトを重ねられ、三者凡退。
ベンチに戻る背中は、どこか重かった。
そして、二回裏。
再び、桜桜花の攻撃が始まる。
一番・小金井一。
初球――またしても、セーフティバント。
だが今度は違った。
サード・進藤が前進守備を敷いており、素早く処理して一塁へ送球。
アウト。
（……やっぱり、二度は通じないか）
小金井は苦笑いを浮かべながら、ベンチへ戻った。
二番・市原圭一。
渡辺貴明はマスク越しに、打者を睨む。
（粘られる。カットされる。下手に甘い球は投げられない……）
慎重になりすぎた結果、ボールが先行する。
フォアボール。
小さく舌打ちする渡辺。
そして――三番。
斉藤秀一。
市原は走っていた。
桜桜花はエンドランを仕掛けてきた
座間の投球を、斉藤は迷いなく捉えた。
打球は左中間に飛ばし、市原は悠々と生還。
5点目。
なおも、斉藤は一塁に立っている。
四番・明津仁。
初球。
その瞬間、斉藤がスタートを切った。
渡辺は二塁へ送球するが――セーフ。
盗塁成功。
ランナー二塁。
（……ダブルプレーが消えた）
明津は、ニヤリと笑った。
もう、小さく当てる必要はない。
ただ、振り抜けばいい。
（打率は低い……当たらなければ、それまでだ）
渡辺はそう判断した。
座間の二球目。
高めのストレート。
明津は、フルスイングした。
打球は――
レフトスタンドへ。
ツーランホームラン。
スタンドがどよめく。
ホームへ帰ってきた明津を、斉藤は笑顔で迎えた。
「すごいよ、仁。これだから君の四番は外せないんだよ」
続く五番・秋月小十郎、六番・宮本草太郎は何とか抑え、チェンジ。
だが――
この回、3点追加。
スコアは 2対7。
東鶴間のベンチには、重苦しい沈黙が落ちていた。
（対策しても……その上を行かれる）
それが、強豪という存在なのだと、
嫌というほど思い知らされながら――
三回表が、静かに始まろうとしていた
