天才と凡人、それでも ——肩が弱い捕手が天才たちに挑み続ける物語

第57話 桜桜花戦、一回裏

　一回裏の攻撃を前に、桜桜花高校のベンチは落ち着いていた。

　歓声もなければ、焦りもない。

　捕手の秋月小十郎が、ベンチに戻ると小さく笑った。

「秀一。伝言、ちゃんと伝えてきたぞ」

「ありがとう、小十郎」

　斉藤秀一は楽しそうに頷き、グラウンドを見渡した。

「さて……相手は、どう出てくるかなぁ」

　まるで、答えが分かっている問題を、あえて解かせるような口ぶりだった。

　そして、桜桜花の一回裏が始まった。

　先頭打者、小金井一。

　左打席に立つその姿を見て、渡辺貴明は内心で分析していた。

（足が速いだけの選手……長打はない）

　初球。

　座間康太の外角低めのストレート。

　その瞬間、小金井が動いた。

　――セーフティバント。

　白球は、三塁前でぴたりと止まる。

「くそっ！」

　進藤竜也と渡辺の間。

　渡辺が前に出て捕球し、一塁へ送球するが――間に合わない。

　セーフ。

　いきなり、ランナー一塁。

（……想定内だ）

　渡辺はそう自分に言い聞かせた。

　続く二番、市原圭一。

　粘り打ちを得意とする一年生。

（こいつは、カットマン……なら、まず走者を警戒だ）

　座間は牽制球を投げる。

　だが、小金井はほとんどリードを取っていなかった。

　観客席から、ざわめきとブーイングが起きる。

「走らないのか？」

　だが、その違和感の答えは、すぐに示された。

　初球。

　低めのストレート。

　市原は見送った。

　――同時に、小金井が走る。

「なっ……！」

　完全なスタート。

　渡辺が慌てて二塁へ送球するが、タイミングは大きく遅れた。

　セーフ。

　ランナー二塁。

（……読まれている？）

　渡辺の胸に、嫌な感覚が広がる。

　そこから、市原の真骨頂だった。

　ファウル。

　ファウル。

　見逃し。

　カット。

　ボールは増え、カウントは伸びる。

　10球目。

　ついに、フォアボール。

　一死も取れないまま、ランナー二塁・一塁。

　スタンドの空気が変わった。

　そして――。

　三番、斉藤秀一。

　ゆっくりと打席に向かうその背中を見て、渡辺は理由の分からない寒気を覚えた。

（……ここまでが、前振りなのか？）

　この打席が、

　この回だけでなく、試合そのものを歪めていく。

　そのことを、

　まだ誰も知らなかった。

　三番、斉藤秀一は右打席に着いた。

　ざわつくスタンドとは裏腹に、本人は驚くほど落ち着いていた。

　打席に入りながら、ちらりと捕手の渡辺貴明を見る。

「伝言は……伝わったかい？」

　低く、楽しげな声。

　渡辺はマスクの奥で眉をひそめた。

「……あれ、どういう意味だよ」

　斉藤は肩をすくめる。

「言葉どおりさ。

　――君たちに、現実を教えてあげようってことだよ」

　間。

　座間康太が振りかぶり、初球を投げ込む。

　外でも低めでもない。

　逃げも隠れもしない、内角のストレート。

　次の瞬間だった。

　乾いた音が、球場を裂いた。

　斉藤のバットが、迷いなく振り抜かれる。

　打球は一直線にレフト方向へ――伸びる、伸びる。

　誰も追わない。

　白球は、そのままスタンドに吸い込まれた。

　――スリーランホームラン。

　一瞬の沈黙。

　そして、遅れて押し寄せるどよめき。

　斉藤は何事もなかったかのように一塁を回り、二塁、三塁へと進む。

　その姿は、あまりにも余裕に満ちていた。

　ホームに戻ると、小金井一が苦笑いで声をかける。

「秀一。せっかくオイラが盗塁を決めたのに、意味がなくなったじゃないか」

「ごめん、ごめん」

　斉藤は軽く笑った。

「でも、楽に帰ってこれたでしょう？」

　そのやり取りを、東鶴間のナインは呆然と見ていた。

　渡辺は、マスク越しに斉藤の背中を見つめる。

（……これが、“現実”……）

　技術でも、勢いでもない。

　準備され、計算され、迷いのない一振り。

　2対3と逆転された。

　こうして――

　桜桜花高校の反撃は、

　宣告のような一打とともに始まった。

　斉藤秀一のスリーランホームラン。

　それだけで終わるはずがない――

　東鶴間のベンチは、そう感じ始めていた。

　四番、明津仁。

　右打席で大きく構えるその姿に、威圧感がある。

　だが――

　座間の投じたストレートに、明津は力任せに振り抜き、空を切った。

　続く変化球にもタイミングが合わず、三振。

　ワンアウト。

　だが、桜桜花の攻撃は、ここからが本番だった。

　五番、秋月小十郎。

　初球を軽く流した打球は、左中間へと転がる。

　外野が追いつく頃には、秋月は悠々と二塁に立っていた。

（……簡単に、次をつなぐ）

　六番、宮本草太郎。

　体格に似合わぬ柔らかいスイング。

　打球はセンター前へ運ばれ、ランナーは一塁三塁。

　ベンチの空気が、じわじわと重くなっていく。

　七番、度会小人。

　ここで度会は迷わずバントを構えた。

　転がした打球は完璧で、きっちりと走者を進める。

　ツーアウト、二塁三塁。

（……アウト一つでも、確実に点を取りに来る）

　八番、神谷光彦。

　打席で小さく息を吐き、初球を振り抜く。

　打球は、レフト前へ。

　三塁走者が生還し、スコアは――2対4。

　ようやく九番・立塚尚文を三振に仕留め、チェンジとなったが、

　桜桜花高校は、この回だけで4点。

　逆転。

　東鶴間のナインは、それぞれの持ち場で立ち尽くしていた。

（これが……強豪の、攻撃）

　一振りで流れを変え、

　隙を逃さず、確実に点を積み重ねる。

　こうして――

　試合は、完全に桜桜花のペースへと引き寄せられていった。

　そして、二回表。

　東鶴間の攻撃が、始まろうとしていた。