天才と凡人、それでも ——肩が弱い捕手が天才たちに挑み続ける物語

第290話 打てる遊撃手

　高橋雪夜が正捕手になることが決まり、東鶴間高校野球部は三盗封じの練習を始めていた。

　雪夜の肩が弱い。

　それは、チームにとって避けては通れない問題だった。

　相手がそこを突いてくることは、十分に考えられる。

　だからこそ、雪夜は三塁手の竹田栄司とともに、三盗を防ぐための練習を繰り返していた。

　最初は上手くいかなかった。

　雪夜の送球そのものは悪くなくても、栄司の捕球からタッチまでの動きが遅れ、アウトにできないことが多かった。

　だが、何日も練習を続けるうちに、栄司の守備も少しずつ良くなっていた。

　まだ完璧ではない。

　白石広志の方が守備は安定している。

　それでも、栄司は三塁を諦めなかった。

　雪夜が言ったからだ。

　うちのサードは栄司だから。

　その言葉を胸に、栄司は今日も練習を続けていた。

　東鶴間高校野球部の面々は、少しずつ力をつけている。

　派手な成長ではない。

　一日で見違えるように変わるわけでもない。

　それでも、昨日より今日。

　今日より明日。

　少しでも強くなるために、練習の日々は続いていた。

　そんなある日の休憩中。

　六条遊人と高橋雪夜は、グラウンドの隅で話をしていた。

　話題は、打てるショートのことだった。

　遊人は自分のグラブを見ながら、ぽつりと言う。

「僕も、打てるショートになりたいって思っているんだ」

　雪夜は少し考えるように腕を組んだ。

「うーん……ショートは守備の負担が大きいからねぇ」

　そして、遊人を見る。

「打撃力も上げるとなると、難しいと思うよ」

「そうだよねぇ……」

　遊人は小さく息を吐いた。

　六条遊人は、守備なら東鶴間高校でも屈指の選手だった。

　肩も強い。

　守備範囲も広い。

　遊撃手としての能力は高い。

　だが、打撃には悩んでいた。

　守れるだけでは足りない。

　自分も打撃でチームに貢献したい。

　そう思っていた。

「誰か、打てるショートの話を聞いてみたいよ」

　遊人がそう言うと、雪夜は少し首を傾げた。

「そう言っても、うちでショートができるのは……広志と元気ぐらいだけど……」

　その言葉に、遊人は驚いたように顔を上げる。

「えっ、新井って……ショートもできるの？」

「うん」

　雪夜は頷いた。

「でも、本職はセカンドだけどね」

「そういえば……」

　遊人は少し考える。

「新井がセカンドをしているところを、見たことがなかったよ」

　そして、不思議そうに聞いた。

「なんでセカンドをやめたの？」

　雪夜は少しだけ困ったように笑った。

「まあ……簡単に言うと、唯が中学で野球を引退したからだよ」

「小山さんが？」

「うん」

　雪夜はグラウンドの端でマネージャーの仕事をしている小山唯の方を見る。

「元気は、唯以外と二遊間を組みたくないんだよ」

　遊人は目を丸くした。

「えっ……小山さんって、ショートだったの？」

「まあ……そうだけど」

　雪夜にとっては当たり前のことだった。

　だが、遊人にとっては初耳に近い話だった。

　今の唯は、東鶴間高校野球部のマネージャーだ。

　スコアをつけ、練習を支え、元気を見守っている。

　だが、中学時代の唯は選手だった。

　しかも、遊撃手だった。

　遊人は身を乗り出す。

「でっ、小山さんの中学時代って、どうだったの？」

　雪夜は少し考えた。

「どうって……」

　そして、当然のように言う。

「打てるショートだったよ」

「えっ、そうなのっ！」

　遊人の声が少し大きくなる。

　雪夜は頷いた。

「うん。パワーはないけど、ヒットにする能力は高かったよ」

　それから、少し懐かしそうに続ける。

「それに、守備は元気より上手いよ」

「新井より……」

　遊人は驚いていた。

　元気は器用な選手だ。

　外野もできる。

　内野もできる。

　ミート能力も高い。

　その元気より、唯の守備は上手かった。

　遊人にとって、それはかなり興味深い話だった。

「そうなんだ……」

　遊人は少し考え込む。

　打てるショート。

　パワーはなくても、ヒットにする能力が高い。

　守備も上手い。

　自分が聞きたい話を、唯なら持っているかもしれない。

　そう思った。

「僕、もっと上手くなりたいから、小山さんに話を聞いてみるよ」

　その瞬間、雪夜はすぐに言った。

「やめたほうがいいよ」

　遊人はきょとんとする。

「えっ、どうして？」

　雪夜は少しだけ声を落とした。

「唯は……元気の彼女だから」

「うん。それは知っているけど」

「唯と二人きりで話なんてしたら、元気がすっ飛んで来るよ」

　雪夜の声は冗談のようでいて、どこか本気だった。

　新井元気は普段、明るくて人懐っこい。

　誰とでも話すし、場を和ませることも多い。

　だが、唯のことになると話は別だった。

　昔から唯を大切にしてきた元気は、唯に近づく相手には敏感だった。

　遊人は苦笑する。

「別に、口説くわけではないから大丈夫だよ」

「いや、それでも……」

　雪夜は止めようとした。

　だが、遊人はすでに立ち上がっていた。

「僕、小山さんに話を聞いてくるよ」

「あっ」

　雪夜が止める間もなく、遊人は唯の方へ歩いていく。

　雪夜はその背中を見送りながら、思わず呟いた。

「……行っちゃったよ」

　そして、少し不安そうに元気の姿を探す。

「大丈夫かなぁ……元気は唯のことになると、怖いからねぇ……」

　雪夜は、遊人が悪いことをしようとしているとは思っていなかった。

　むしろ、遊人の気持ちは分かる。

　打てるショートになりたい。

　そのために、中学時代にショートだった唯から話を聞きたい。

　ただそれだけだ。

　だが、元気がそれを冷静に受け止めるかどうかは別の話だった。

　遊人は、そんな雪夜の心配を知らないまま、唯のもとへ向かっていく。

　雪夜は軽く頭を抱えた。

　そして、嫌な予感がしていた。

　その予感は、まもなく的中することになる。