天才と凡人、それでも ——肩が弱い捕手が天才たちに挑み続ける物語

第279話 変化球の話

　こうして、伯方歩夢は伯方広夢からシンカーを教わることになった。

　だが、いきなり投げるわけではなかった。

　広夢はまず、歩夢にシンカーという変化球の特徴を説明することにした。

「まずは、シンカーの特徴からだね」

　広夢は落ち着いた声で話し始める。

「シンカーは、利き腕の方向に沈む変化球だね」

「利き腕の方向に沈む……」

「うん。歩夢は高速スライダーを投げるから分かるだろうけど、スライダーは利き腕と反対方向に曲がる変化球だよね」

　歩夢は頷いた。

「うん」

「だから、その逆だと想像したらいいと思うよ」

　歩夢は、自分の右手を見つめる。

「なるほど……スライダーと逆方向になる……」

　高速スライダーとは反対の変化。

　それが自分の投球に加われば、確かに打者の見え方は変わるかもしれない。

　広夢は続けた。

「まあ、僕はシンカー以外にも、スライダーとカーブとフォークを投げるからね」

　少しだけ苦笑する。

「的を絞らせないようにするために、球種を増やしたのさ」

「だから、兄さんは変化球を四種類も投げるようになったんだね」

「そういうことになるかな」

　広夢は自分の右腕を見る。

「僕も歩夢も、球速は130キロぐらいだから、速球で勝負する投球スタイルではないよね」

「確かに、球速が速くないから……」

　歩夢は少しだけ視線を落とす。

「高速スライダーとスローカーブで緩急をつけています」

「そう」

　広夢は頷いた。

「僕は球種を増やして抑えるスタイル。歩夢は緩急をつけて抑えるスタイル。どちらも、変化球を使って抑える投球ではあるね」

「私には、剛速球はないから……」

　歩夢の声には、少しだけ悔しさがあった。

　天宮真十郎のような140キロの速球はない。

　佐藤秋一郎のような剛速球など、なおさらない。

　自分は速球で押す投手ではない。

　それは分かっていた。

　広夢は、歩夢の言葉を否定しなかった。

「そうだね。歩夢は二種類でも今まで通用した。でも……城南ヶ丘には通用しなかった」

　その言葉に、歩夢は胸が少し痛んだ。

　県大会準々決勝。

　城南ヶ丘学園高校戦。

　2イニング3失点。

　七回コールド負け。

　あの日の記憶は、まだ歩夢の中に残っていた。

「うん……」

　歩夢は小さく頷く。

「緩急をつけても、打たれて負けました」

「そこで限界を感じて、シンカー習得を考えた」

「うん……そうなります」

　広夢は少しだけ考えるように、腕を組んだ。

「僕たちに共通しているのは……剛速球がないことだね」

「うん……そうだよね」

「だからこそ、剛速球がないなら、ないなりに抑える術を持つ」

　広夢の声は穏やかだった。

　けれど、その言葉には投手としての実感があった。

「そういうことになるね」

　歩夢はその言葉を噛みしめる。

「うん……だから、緩急をつけるスタイルにしたんだけど……」

「そこは間違ってないと思うよ」

　広夢はすぐに言った。

　歩夢は顔を上げる。

「間違ってない……？」

「うん。高速スライダーとスローカーブで緩急をつける。それは歩夢の投球として、ちゃんと形になっていると思う」

　広夢は歩夢をまっすぐ見た。

「だからこそ、シンカーを習得できれば、さらに武器が増えることになるよ」

「武器が増える……」

「うん」

　広夢は指を立てる。

「高速スライダーにスローカーブ。さらにシンカーを投げられるようになったら、打者は的を絞りづらくなる」

「そうなんですか」

「そうだね」

　広夢は少し考えながら説明する。

「例えば、高速スライダーとスローカーブを多投したとする。打者は、その二つを中心に考えるよね」

「うん」

「そこで、打者がシンカーを警戒していなかったら……逆方向に沈む球が来ることになる」

　歩夢は想像してみる。

　高速スライダーを待っている打者。

　スローカーブで緩急を意識している打者。

　そこに、今までなかったシンカーが来る。

「それなら……打ち取れる可能性が上がる……」

「そういうことかな」

　広夢は頷いた。

「打者に、的を絞らせない……」

　歩夢は小さく呟いた。

　ただ球種を増やすのではない。

　高速スライダーを生かすために、別方向の変化を加える。

　自分の投球を広げるためのシンカー。

　そう考えると、少しだけ道が見えてくる気がした。

　だが、広夢はそこで表情を引き締めた。

「とまあ、言うのは簡単だけど、練習となれば難しくなる」

「……はい」

「シンカーを練習しながら、ストレート、高速スライダー、スローカーブのキレを失わないように練習しなければならないからね」

　広夢ははっきりと言う。

「他が劣化したら、本末転倒だから」

　歩夢は真剣に頷いた。

「確かに……そうだよね」

　新しい変化球を覚えたい。

　その気持ちはある。

　だが、そのせいで今までの武器が鈍ってしまえば意味がない。

　高速スライダーを生かすためのシンカーなのに、高速スライダーのキレを失ってしまえば本末転倒だった。

　広夢は時計を見た。

「さて、遅くなったから……練習は明日以降にしよう」

「はい」

　歩夢は姿勢を正す。

「これからよろしくお願いします」

　広夢はその様子を見て、ふっと笑った。

「ふふ……歩夢が僕に頼ってくれて、嬉しいよ」

　歩夢は少し照れたように視線を逸らす。

「それは……兄さんだから、話ができると言うか……」

「うん。それでいいよ」

　広夢は優しく言った。

「これから大変だけど、歩夢の成長は、僕にも刺激になるから」

　歩夢は驚いたように顔を上げる。

「えっ、そうなの？」

「そうだよ」

　広夢は少しだけいたずらっぽく笑った。

「歩夢に、先を越されるわけにはいかないからね。僕も頑張るよ」

　その言葉に、歩夢は少しだけ笑った。

　兄に教わる。

　けれど、ただ教わるだけではない。

　自分が成長すれば、兄にも刺激を与えられる。

　そう思うと、少しだけ胸が温かくなった。

　シンカー習得は、簡単ではない。

　時間もかかる。

　失敗もする。

　今ある球を守りながら、新しい球を覚えるのは難しい。

　それでも、歩夢は前へ進みたいと思った。

　城南ヶ丘戦の悔しさを、ただの後悔で終わらせないために。

　高速スライダーを、もっと生かせる投手になるために。

　そして、東鶴間高校の力になるために。

　伯方歩夢のシンカー習得練習が、始まろうとしていた。