天才と凡人、それでも ——肩が弱い捕手が天才たちに挑み続ける物語

第276話 早田士郎の盗塁練習

　高橋雪夜は、早田士郎の練習を見ていた。

　バント練習と並行して、盗塁練習も始めることにした。

　足を武器にする。

　そう決めた以上、走塁だけでは足りない。

　セーフティバント。

　盗塁。

　走塁判断。

　そのすべてを磨いてこそ、早田の足は本当の武器になる。

　雪夜は一塁ベースの近くで、早田に説明していた。

「盗塁で気をつけることは、投手の動作、牽制をしてくるかどうか、カウントで相手バッテリーが何を投げてくるか……ありとあらゆることを見て、考えないといけないよ」

　早田は真剣な顔で聞いていた。

「そういえば……盗塁練習をあまりしていなかったです」

　早田は中学時代も、試合に出た回数が多くなかった。

　塁に出る機会も、そこまで多くなかった。

　そもそも、盗塁をする前にヒットを打てていなかった。

　高校に入学してからも同じだった。

　試合に出た回数は少ない。

　塁に出た回数も少ない。

　足が速い。

　それは確かだった。

　だが、その足を試合で使う経験が、早田には圧倒的に足りなかった。

　雪夜は静かに続ける。

「バント練習をして、セーフティバントが成功したとする」

「はい」

「そこで盗塁ができるか、できないかで……相手バッテリーがどういう攻め方をするかが変わると思う」

「攻め方……ですか」

「うん」

　雪夜は一塁ベースを指差す。

「足が速くても、最初から盗塁が上手くないと思われたら、警戒する可能性は減ると思う」

　早田は少し考える。

「それは……いいことではないのでしょうか」

「まあ、警戒されなければ、リードを広げたり、スタートを切りやすくなったりするかもしれない」

　雪夜は頷きつつ、すぐに言葉を続けた。

「でも、警戒された中で盗塁を成功させると……相手にダメージがくるよ」

「ダメージ……ですか」

「そう」

　雪夜は捕手らしい視点で説明する。

「足を警戒されると、バッテリーは盗塁されないように配球を考える。クイックを速くしたり、外しやすい球を選んだり、捕手が投げやすい球を要求したりする」

　早田は少し目を丸くした。

「そうなったら、打者は打ちやすいボールが来る可能性が上がるからね」

「なんか……難しくなってきました」

　早田が素直に言うと、雪夜は小さく笑った。

「まあ、全部を一気に覚える必要はないよ」

　そして、早田を見る。

「大事なのは、いかに盗塁を成功させるか。相手にプレッシャーをかけられるか。そこも重視されるから」

「とりあえず、相手を見るってことですか」

「そういうことになるかな」

　雪夜は一塁ベースへ向かった。

「まあ、僕は足が速くないけど、とりあえず見本を見せるね」

　投手は天宮真十郎。

　捕手には白石広志に入ってもらった。

　雪夜は一塁ベースに立ち、リードを取る。

　真十郎はマウンド上から雪夜を見た。

　そして、とりあえず高めのストレートを投げるつもりで構える。

　雪夜はじっと真十郎を見ていた。

　足は速くない。

　だが、真十郎とは何度もバッテリーを組んでいる。

　投球に入る時の動作。

　間の取り方。

　わずかな癖。

　雪夜はそれを知っていた。

　真十郎が投球モーションに入った瞬間、雪夜はスタートを切った。

　広志はすぐに捕球し、二塁へ送球する。

　送球は悪くなかった。

　だが、雪夜は滑り込む。

　判定は――。

「セーフ！」

　際どい判定だったが、雪夜は盗塁を成功させていた。

　早田は驚いたように雪夜を見る。

「キャプテン……足が速くないのに、盗塁を成功させるなんて……」

　雪夜は二塁ベースから立ち上がり、苦笑した。

「まあ、真十郎とバッテリーを組んでいるからね」

　そして、一塁へ戻りながら言う。

「癖は誰にでもあるから、そこを狙って盗塁を仕掛けた……ってことになるかな」

「癖……」

　早田は真十郎を見る。

　ただ速く走るだけではない。

　見る。

　考える。

　判断する。

　そこまで含めて盗塁なのだと、早田は少しずつ理解し始めていた。

「……足が速いだけだと、成功率は下がるのでしょうか」

　早田が尋ねると、雪夜は少し考えてから答えた。

「うーん……それだけだと成功率は下がると思う」

　そして、続ける。

「でも、足が速いのは大きな武器だよ。だからこそ、相手バッテリーを観察して、仕掛けるタイミングを見つけることが大事になる」

「なるほど……」

「じゃあ、今度は早田がやってみよう」

「はい」

　早田は一塁ベースに立った。

　まずはリードを取る。

　真十郎はマウンドから早田を見る。

　そして、ストレートを投げるような動きを見せた。

　早田はスタートを切ろうとする。

　だが、その瞬間、真十郎は一塁へ牽制球を投げた。

「えっ――」

　早田は反応が遅れた。

　一塁手がボールを受け、すぐにタッチする。

　アウト。

　早田は一塁ベース付近で固まった。

　雪夜は頷く。

「そう。牽制球も来るから、そこも警戒しないといけないよ」

　早田は苦笑するしかなかった。

「難しいですね……ご指導、お願いします」

「うん。まずは慣れていこう」

　二回目。

　早田は再び一塁に立った。

　今度は牽制を警戒しながら、リードを取る。

　真十郎は早田を見る。

　今度は牽制球を投げなかった。

　高めのストレート。

　投球モーションに入った瞬間、早田はスタートを切った。

　速い。

　やはり、早田の足は武器だった。

　広志はすぐに二塁へ送球する。

　送球も悪くない。

　早田は滑り込む。

　判定は――。

「セーフ！」

　際どい判定だった。

　だが、早田は盗塁を成功させた。

　早田は二塁ベース上で息を吐いた。

「足が速くても、ぎりぎりの成功でした」

　雪夜は一塁側から声をかける。

「まあ、すぐに相手バッテリーを見抜くのは難しいからね」

　そして、続ける。

「これを、試合ごとに見て、観察して、判断して、盗塁を仕掛けるかどうか決めることになるよ」

「なるほど……勉強になります」

　早田は真剣に頷いた。

　その後も、盗塁練習は続いた。

　真十郎が牽制を入れる。

　早田が戻る。

　時には戻り遅れてアウトになる。

　投球モーションを見てスタートを切る。

　広志が二塁へ投げる。

　セーフになることもあれば、アウトになることもある。

　盗塁は、足の速さだけで決まるものではなかった。

　スタート。

　リード。

　戻る判断。

　投手の癖。

　捕手の送球。

　カウント。

　相手が何を警戒しているか。

　そのすべてが絡んでいた。

　早田は何度も失敗した。

　それでも、少しずつ何かを掴もうとしていた。

　十回挑戦して、成功は五回。

　半分は成功した。

　だが、半分は失敗した。

　足が速い早田でも、すべて成功するわけではなかった。

　早田は二塁ベースから戻りながら、息を吐いた。

「全部成功するのは、まだ難しいですね」

　雪夜は頷いた。

「うん。でも、最初から五回成功できたなら悪くないよ」

「そうなんですか？」

「もちろん。ここから成功率を上げていけばいい」

　雪夜は早田を見る。

「大事なのは、失敗した理由を考えることだよ。スタートが遅れたのか。牽制に引っかかったのか。リードが小さすぎたのか。広志の送球がよかったのか。そこを一つずつ見ていけば、盗塁は上手くなる」

　早田は大きく頷いた。

「はい」

　足が速いだけでは足りない。

　それを今日、早田は思い知った。

　けれど、同時に思った。

　足が速いからこそ、盗塁を武器にできる可能性がある。

　セーフティバントで出塁し、盗塁で二塁へ進む。

　相手バッテリーにプレッシャーをかける。

　打者を助ける。

　チームの攻撃を広げる。

　そんな選手になれたら、自分にも東鶴間での役割ができるかもしれない。

　早田士郎の盗塁練習は、まだ始まったばかりだった。

　それでも、早田の中で、自分の足をどう使うのかという道が、少しずつ見え始めていた。