天才と凡人、それでも ——肩が弱い捕手が天才たちに挑み続ける物語

第274話 早田士郎の一歩

　悩みに悩んだ早田士郎は、キャプテンである高橋雪夜に相談することにした。

　練習後。

　グラウンドの隅で、早田は雪夜に自分の悩みを話した。

　自分には足しかないこと。

　打撃力があるわけではないこと。

　肩が強いわけでもなく、守備にも自信がないこと。

　そして、周りの仲間たちと比べて、自分だけが目立たない選手に思えてしまうこと。

　雪夜は、早田の話を最後まで黙って聞いていた。

　そして、静かに頷く。

「……なるほど。だから最近、浮かない顔をしていたのか」

　早田は少しだけ目を伏せた。

「……はい」

　言葉にしてしまうと、自分の弱さを認めているようで情けなかった。

　それでも、もう隠していても仕方ないと思った。

「俺は打撃力もないし、肩も強いわけではないです。守備もよくないから、二塁と外野を守れるって入部の時に言ったんですけど……結局、外野一本にしました」

　早田は拳を握る。

「足が速い以外は、取り柄がないから……」

　雪夜は早田の言葉を否定しなかった。

　ただ、少しだけ考えるように空を見た。

「確かに、人にはそれぞれ悩みがあるからね」

　そして、自分の右肩に少しだけ触れる。

「僕も、捕手なのに肩が弱いとかね」

　早田はすぐに顔を上げた。

「でも、キャプテンは守備能力と捕手能力がすごいし、打撃力もそれなりにあるじゃないですか」

　その声には、少しだけ焦りが混じっていた。

「俺には、足しかないんですよ」

　雪夜は、早田をまっすぐ見る。

「うーん……だから走塁練習ばかりしていたのか」

「はい」

　早田は頷いた。

「足しかないので、さらに走力を伸ばそうと思って……」

　走る。

　速くなる。

　それしか、自分にできることはないと思っていた。

　だから、早田は走塁練習ばかりしていた。

　けれど、それだけでは不安だった。

　どれだけ走っても、試合に出られる自分の姿が見えなかった。

　雪夜は少し沈黙してから、声をかけた。

「そうか……なあ、早田」

「なんでしょうか、キャプテン」

「足の速さを生かす練習をしたらいいんじゃないかな」

　早田は、その言葉をゆっくり繰り返した。

「足の速さを生かす練習……」

「そう」

　雪夜は頷く。

「セーフティバント、盗塁、走塁。どれも、足が速いからできる攻撃だと思うよ」

「はい……だから、走塁練習を……」

「そうじゃなくて」

　雪夜は優しく遮った。

「走塁だけじゃなくて、バント練習をしたり、盗塁のスタートを練習したり、投手の癖を見る練習をしたり……足を使うための練習を増やしてみるのはどうかな」

　早田は目を瞬かせた。

「他の練習……ですか？」

「うん」

　雪夜は静かに続ける。

「早田には、足が速いという武器と才能があるじゃないか」

「才能……ですか……」

　早田は、自分にその言葉が向けられたことに驚いていた。

　才能。

　そんな大げさなものが、自分にあるとは思っていなかった。

　足が速い。

　ただ、それだけだと思っていた。

　けれど、雪夜は違う見方をしていた。

「そう。だから、足を生かした攻撃を増やす」

　雪夜は早田の目を見て言う。

「そう考えてみるのはどうかな」

　早田は少し迷った。

　そして、小さく言う。

「でも、高柳先輩と六条先輩も、足が速いですよ」

　龍二郎は何でもできる。

　遊人も守備範囲が広く、足もある。

　自分だけが特別に速いわけではない。

　早田はそう思っていた。

　だが、雪夜は首を横に振った。

「他者と自分を比べるものではないよ」

　その言葉は、静かだった。

　けれど、早田の胸に残った。

「僕だって、肩が弱い。捕手としては致命的だと思ったこともある」

　雪夜は自分のミットを見る。

「だから、それ以外のことを高めてみたんだよ。配球、リード、読み、守備、打撃。肩が弱いなら、他で補うしかなかった」

「……キャプテン……」

「早田も同じだと思う」

　雪夜は穏やかに言った。

「足が速いなら、その足をどう使うかを考えればいい。足だけしかないんじゃなくて、足があるからできることを増やすんだ」

　早田は、雪夜の言葉を黙って聞いていた。

　足しかない。

　そう思っていた。

　だが、足があるからできること。

　そう考えると、少しだけ見え方が変わった気がした。

　雪夜は続ける。

「僕が教えられるのは、バントと盗塁練習ぐらいだけど……それなら見てあげられる」

　そして、早田へ尋ねた。

「どうかな？」

　早田は、少しだけ下を向いた。

　胸の中で、迷いがあった。

　自分にできるのか。

　本当に変われるのか。

　足を生かした攻撃なんて、そんなに簡単に身につくのか。

　不安はある。

　けれど、このまま何もしなければ、何も変わらない。

（……ここで変わろうとしなかったら、何も変わらない……）

　早田は顔を上げた。

（なら……）

　そして、雪夜に頭を下げた。

「お願いします」

　その声は、先ほどよりも少しだけ強かった。

　雪夜は小さく笑う。

「よし。なら練習を見てみるよ」

「はい」

「明日から、バントと盗塁練習をしてみよう」

「はい、お願いします！」

　早田は、はっきりと返事をした。

　足しかない。

　そう思っていた自分が、すぐに変われるわけではない。

　打撃力が急に上がるわけでもない。

　守備が一日で上手くなるわけでもない。

　それでも、自分の足を武器にするための道はある。

　雪夜は、それを示してくれた。

　早田士郎は、ほんの少しだけ前を向けた気がした。

　まだ目立つ選手ではない。

　まだ試合に出られるかも分からない。

　それでも、自分にできることを増やすために。

　足が速いだけの選手ではなく、足で相手を揺さぶれる選手になるために。

　早田士郎の新しい練習が、始まろうとしていた。