天才と凡人、それでも ——肩が弱い捕手が天才たちに挑み続ける物語

第253話 春日野対中月

　高橋雪夜と夏目真衣がグラウンドにいる間、東鶴間高校野球部の面々は、部室のテレビで全国大会準決勝を見ていた。

　春日野学園高校対中月大学付属高校。

　世代ナンバー3、鈴木草助。

　世代ナンバー4、桜川守。

　二人の投手が、全国大会決勝への切符をかけてぶつかる一戦だった。

　試合は、序盤から投手戦となった。

　春日野学園高校のマウンドに立つ鈴木草助。

　球速は135キロ。

　数字だけを見れば、全国大会準決勝の舞台に立つ投手としては、特別速いわけではない。

　だが、その球は数字以上に速く見えた。

　左のサイドハンド。

　独特の角度から繰り出されるストレートは、打者の手元で伸びてくる。

　そこに、カーブとスクリューが混ざる。

　外へ逃げる球。

　内へ食い込む球。

　緩く曲がる球。

　中月大学付属高校の打者たちは、その組み合わせに苦しめられていた。

　桜川守を擁する中月大学付属高校。

　城南ヶ丘学園高校を破った強豪。

　その打線ですら、草助の投球を打ち崩せなかった。

「球速はそこまでじゃないのに……」

　六条遊人が呟く。

「なんで、あんなに打ちづらそうなんだ……」

　高柳龍二郎は黙ったまま、テレビに映る草助の投球フォームを見ていた。

　球速だけではない。

　角度。

　伸び。

　タイミングの取りづらさ。

　そして、左右に揺さぶる変化球。

　鈴木草助は、速球派ではない。

　だが、間違いなく打ちにくい投手だった。

　一方、中月大学付属高校の桜川守も負けていなかった。

　145キロの速球。

　高速スライダー。

　高速シュート。

　そして、変化量とキレを兼ね備えた高速シンカー。

　その球は、春日野学園打線を簡単には寄せつけなかった。

　城南ヶ丘戦で投げ勝ち、自らホームランを放って試合を決めた投手。

　世代ナンバー4。

　その実力は、この試合でも十分に示されていた。

　草助が抑える。

　桜川も抑える。

　どちらの打線も、得点を奪えない。

　スコアボードには、ゼロが並び続けていた。

　序盤が終わる。

　中盤が終わる。

　終盤に入っても、試合は動かなかった。

　部室で見ていた東鶴間の選手たちも、息を呑んでいた。

　佐藤秋一郎と一ノ瀬京次郎の試合とは、また違う投手戦だった。

　圧倒的な剛速球。

　変幻自在のスライダー。

　そういった派手さだけではない。

　草助と桜川の試合は、一球ごとに打者のタイミングを狂わせ、わずかな隙を探り合うような試合だった。

　九回表。

　春日野学園高校の攻撃。

　ここまで無得点。

　だが、ついに試合が動こうとしていた。

　ワンアウト。

　ランナー三塁。

　打席には三番、鈴木草助。

　左打席に入った草助は、静かにバットを構えた。

　マウンドの桜川守は、一度ロージンに手を伸ばす。

　この場面。

　敬遠も選択肢にあった。

　一点を争う試合。

　打席には、春日野学園の中心選手であり、ここまで投げ続けている鈴木草助。

　無理に勝負する必要はない。

　だが、中月大学付属高校の監督は勝負を選んだ。

　桜川はそのサインを受け取り、静かに頷く。

　勝負。

　逃げない。

　桜川守は、ストレートを投げ込んだ。

　草助は、その球を待っていたかのようにバットを出す。

　鋭い打球音。

　打球は外野へ上がった。

　外野手が落下点に入る。

　捕球。

　だが、三塁ランナーはタッチアップの構えを見せていた。

　送球がホームへ返る。

　春日野学園の三塁ランナーが、本塁へ滑り込む。

　判定は――。

「セーフ！」

　ついに均衡が崩れた。

　春日野学園高校、先制。

　スコアは1対0。

　たった一点。

　だが、この試合において、その一点はあまりにも重かった。

　九回裏。

　中月大学付属高校、最後の攻撃。

　マウンドには鈴木草助。

　全国大会決勝まで、あとスリーアウト。

　中月打線も必死だった。

　桜川守を援護するためにも、ここで追いつかなければならない。

　だが、草助は崩れなかった。

　左サイドハンドから繰り出されるストレート。

　カーブ。

　スクリュー。

　最後まで、草助の球は打者の芯を外し続けた。

　一人目を打ち取る。

　二人目を打ち取る。

　そして、最後の打者。

　草助は静かにサインに頷き、腕を振った。

　打球は内野へ転がる。

　処理。

　一塁送球。

　アウト。

　試合終了。

　春日野学園高校、1対0で勝利。

　鈴木草助は中月大学付属高校を完封し、全国大会決勝へと駒を進めた。

　これで、決勝のカードが決まった。

　東栄高校対春日野学園高校。

　佐藤秋一郎と鈴木草助。

　世代ナンバー1と世代ナンバー3が、全国の頂点をかけて戦うことになった。

　部室の中は、静まり返っていた。

　東鶴間高校野球部の面々は、テレビ画面を見つめたまま、しばらく動けなかった。

「なんだったんだ……あのストレート」

　誰かが呟いた。

「球速は135キロなのに、それよりも速く見えた……」

「あれが……世代ナンバー3の鈴木草助か……」

　全国には、いろいろな投手がいる。

　佐藤秋一郎のような、すべてを兼ね備えた本物の天才。

　一ノ瀬京次郎のような、三種類のスライダーを操る怪物。

　桜川守のような、速球と高速シンカーで相手をねじ伏せる右腕。

　そして、鈴木草助のような、球速以上の伸びと角度で打者を封じる左のサイドハンド。

　東鶴間の選手たちは、また一つ全国の壁を見せつけられた。

　試合が終わり、六条遊人が立ち上がった。

「僕……雪夜と真衣ちゃんを呼んでくるよ」

　そう言って、六条は部室を出ていった。

　高柳龍二郎は、テレビ画面に映る鈴木草助を見つめていた。

「左のサイドハンド……」

　低い声で呟く。

「そして、雪夜を侮辱した男か……」

　その声には、静かな怒りが混じっていた。

　鈴木草助がどれほどすごい投手なのかは分かった。

　全国大会準決勝で完封する実力。

　世代ナンバー3と呼ばれるだけの力。

　それは認めるしかない。

　だが、それと雪夜を傷つけた過去は別だった。

　龍二郎は拳を軽く握った。

　やがて、六条遊人が高橋雪夜と夏目真衣を連れて戻ってきた。

　雪夜は部室に入ると、テレビ画面を一度だけ見た。

　そこには、春日野学園高校の勝利を伝える表示が出ていた。

　東栄高校対春日野学園高校。

　全国大会決勝。

　雪夜は何も言わなかった。

　ただ、静かに目を伏せた。

　その日の練習は、そこで終わることになった。

　部員たちは、それぞれの思いを抱えたまま帰り支度を始める。

　全国の頂点まで、あと一試合。

　佐藤秋一郎と鈴木草助。

　かつて雪夜と同じチームにいた二人が、全国大会決勝で戦う。

　そして――。

　全国大会決勝の日が、近づこうとしていた。