天才と凡人、それでも ——肩が弱い捕手が天才たちに挑み続ける物語

第252話 雪夜と真衣

　東鶴間高校野球部の面々が、部室で全国大会準決勝、春日野学園高校対中月大学付属高校の試合を見ようとしていた頃。

　高橋雪夜は一人、グラウンドにいた。

　手にはバット。

　目の前に投手はいない。

　それでも雪夜は、黙々とバットを振っていた。

　一度。

　また一度。

　何度も。

　何度も。

　鈴木草助のことを忘れるために。

　あの声を。

　あの言葉を。

　あの時の感情を、振り払うために。

　雪夜はバットを振り続けていた。

　そんな雪夜の近くに、一人の少女が歩いてくる。

　夏目真衣だった。

「……雪夜君……」

　真衣の声に、雪夜はバットを止めた。

「……真衣さん……」

　雪夜は少し驚いたように振り返る。

　真衣は雪夜の近くまで来ると、持っていたスポーツドリンクとタオルを差し出した。

「……少し、休んだほうがいいよ」

　雪夜は一瞬、何かを言おうとした。

　だが、真衣の表情を見て、静かに頷いた。

「……うん、そうするよ……」

　雪夜はスポーツドリンクとタオルを受け取った。

　二人はグラウンド脇のベンチに座った。

　部室の方からは、かすかにテレビの音が聞こえてくる。

　春日野学園高校対中月大学付属高校。

　鈴木草助と桜川守の試合。

　本来なら、雪夜も見ておくべき試合だった。

　だが、今の雪夜は、その画面を見ることができなかった。

　雪夜はタオルで汗を拭きながら、小さく笑った。

「……情けないよね……」

　真衣は雪夜を見る。

「草助を見たくないから、試合を見ないなんて……」

　その声には、自分を責める響きがあった。

　だが、真衣は首を横に振った。

「そんなことないよ」

　雪夜は少しだけ目を伏せる。

　真衣は続けた。

「誰にだって……嫌なことはあるから……」

　無理に励ますわけではない。

　強引に前を向かせるわけでもない。

　ただ、雪夜の弱さを否定しなかった。

　雪夜は少し沈黙してから、真衣へ尋ねる。

「……真衣さん、試合を見なくてもいいの？」

　真衣は静かに答えた。

「今は……雪夜君のそばにいたいから……」

　雪夜は驚いたように真衣を見た。

　そして、すぐに申し訳なさそうに言う。

「……ごめんね……」

「謝らないで」

　真衣は優しく言った。

「私は……好きで雪夜君のそばに来たんだもの」

　雪夜は少しだけ黙った。

　それから、穏やかに微笑む。

「……ありがとう、真衣さん」

　二人の間に、静かな時間が流れた。

　グラウンドには風が吹いている。

　遠くから聞こえる部室の音。

　誰もいないベンチ。

　その中で、雪夜はぽつりと口を開いた。

「……あの出来事が、中学で野球をやめるきっかけの一つになったんだ」

　真衣は黙って聞いていた。

「……うん……」

「他にも、やめる理由はあったんだ」

　雪夜は手元のスポーツドリンクを見つめる。

「でも、草助のあの言葉で……僕の心は折れたんだ」

「……そうなんだ……」

　真衣はそれ以上、余計なことを言わなかった。

　雪夜が話したい分だけ話せるように、ただ隣にいた。

「野球をやめて、高校生になっても、最初は野球をしなかった」

　雪夜は続ける。

「それでいいと思っていたんだ……僕には、居場所がないと思っていたから……」

　真衣の胸が、少し痛んだ。

　今の雪夜は、東鶴間高校野球部のキャプテンだった。

　みんなに頼られ、必要とされている。

　だが、入学したばかりの雪夜は、そう思えていなかったのだ。

「だけど……」

　雪夜は真衣を見る。

「真衣さんが僕を勧誘してくれたのが……本当は嬉しかったんだ」

「あの時の、勧誘が……」

　真衣は目を丸くした。

　雪夜は小さく頷く。

「真衣さんが言ってくれた言葉……すごく嬉しかったんだよ」

　二人は、あの日のことを思い出していた。

　野球部に入ろうとしなかった雪夜。

　自分には必要とされる場所などないと思っていた雪夜。

　そんな雪夜に、真衣は必死に言った。

　――たとえどんなことを言われてきたとしても、私は高橋君が必要なの！

　その言葉は、雪夜の中に残っていた。

　忘れられない言葉として。

　救いのような言葉として。

　真衣は当時の自分を思い出し、少し頬を赤くした。

「あの時の私……恥ずかしいことを言ってたんだね」

　雪夜はすぐに首を横に振る。

「そんなことないよ」

　そして、真っ直ぐに真衣を見た。

「あの時の言葉……すごく嬉しかったから」

　真衣は少しだけ照れたように笑う。

「私は……雪夜君にもう一度、野球をしてほしかったから……」

「だから、もう一度野球をしようと思ったんだ」

　雪夜は静かに言った。

「真衣さんを信じて、野球をしてみようと思ったんだ」

「雪夜君……」

　真衣の声が少し震えた。

　雪夜は穏やかに笑う。

「ありがとう、真衣さん……」

　そして、心からの言葉を口にした。

「僕を野球部に勧誘してくれて……」

　真衣はゆっくりと頷いた。

「うん……」

　そして、優しい表情で言う。

「私も、雪夜君が野球をしてくれて……野球部に入ってくれて……嬉しかったよ」

　二人はしばらく、何も言わなかった。

　言葉にしなくても伝わるものが、そこにはあった。

　雪夜にとって、真衣の言葉は救いだった。

　真衣にとっても、雪夜が野球部に来てくれたことは、大切な出来事だった。

　やがて、雪夜は少し照れくさくなったのか、立ち上がった。

「さて、練習を再開するよ」

　真衣はその様子を見て、少しだけ笑った。

「無理はしないでね」

「うん。分かってる」

　雪夜は再びバットを握った。

　そして、素振りを始める。

　一度。

　また一度。

　先ほどよりも、少しだけ落ち着いた表情で。

　鈴木草助のことを完全に忘れられたわけではない。

　あの過去が消えたわけでもない。

　それでも、雪夜はまたバットを振った。

　もう一度、野球をするために。

　今度こそ、自分の居場所を守るために。

　その姿を、夏目真衣は静かに見守っていた。