天才と凡人、それでも ——肩が弱い捕手が天才たちに挑み続ける物語

第241話 東鶴間、二年生の想い

　高橋雪夜が新キャプテンとなり、東鶴間高校野球部は少しずつ前へ進もうとしていた。

　三年生はもういない。

　進藤竜也も、田中三郎も、中山太郎も、グラウンドには立っていない。

　その事実は、練習中の空気をどこか変えていた。

　全体練習を終えたあと、部員たちはそれぞれ個別メニューに取り組んでいた。

　高柳龍二郎は、黙々と素振りをしていた。

　一振り。

　また一振り。

　無駄な動きはない。

　ただ、目の前にいるはずのない投手を思い浮かべ、バットを振る。

　東栄高校の佐藤秋一郎。

　元桜桜花高校の斉藤秀一。

　そして、城南ヶ丘学園高校の桐原礼二。

　県内でも屈指の投手たち。

　その球を、頭の中で何度も想定する。

　速球。

　変化球。

　決め球。

　勝負どころの一球。

　それらを、確実に仕留められる打者になるために。

　高柳龍二郎は、今日も黙々とバットを振り続けていた。

　高橋雪夜は、マネージャーの夏目真衣、小山唯、そして監督の九条咲と共に、部員たちの個別メニューを考えていた。

　誰に何が足りないのか。

　誰をどこで伸ばすべきなのか。

　来年、城南ヶ丘と桜桜花に勝つためには、何が必要なのか。

　雪夜はキャプテンとして、それを考えなければならなかった。

　だが、考えるだけでは終わらない。

　時間を見つけては、素振りをする。

　守備練習もする。

　そして、捕手の練習もしていた。

　来年、新しく捕手が入部するとは限らない。

　誰も入ってこなかった場合、自分が正捕手になるしかない。

　肩が弱い。

　それは、今でも雪夜の中に残る弱点だった。

　正捕手になれば、相手は確実にそこを突いてくる。

　盗塁。

　バント。

　エンドラン。

　足を使った揺さぶり。

　強豪校なら、見逃してくれるはずがない。

　ならば、どうすればいいのか。

　どうすれば、点を取られないのか。

　どうすれば、肩の弱さを補えるのか。

　雪夜は考え続けていた。

　キャプテンとして。

　そして、正捕手になるかもしれない選手として。

　もう、逃げるわけにはいかなかった。

　天宮真十郎は、グラウンドの外を走っていた。

　一定のリズムで、黙々と足を動かす。

　二試合に一回は投げられるほど、体力は戻ってきていた。

　だが、それだけでは足りない。

　来年は、東鶴間のエースとして投げなければならない。

　場合によっては、連投することもあるかもしれない。

　疲れたから投げられない。

　そう言っている余裕はない。

　田中三郎は引退した。

　もう、三年生の投手に頼ることはできない。

　東鶴間のエースは、自分なのだ。

　その責任を、天宮は感じていた。

　だから、走る。

　投げるために。

　勝つために。

　最後の夏に、後悔を残さないために。

　新井元気は、打撃練習を中心に取り組んでいた。

　明るい声を出すこともある。

　いつものように、周りを和ませることもある。

　だが、バットを握る元気の表情は真剣だった。

　準々決勝。

　城南ヶ丘学園高校戦。

　桐原礼二との四打席。

　すべて、アウトにされた。

　三番打者である自分が、ノーヒットで終わった。

　その事実が、元気の中に重く残っていた。

　礼二の球はすごかった。

　それは分かっている。

　だが、打てなかった理由をそれだけで終わらせたくはなかった。

　来年、桐原礼二はいない。

　それでも、強い投手はまだたくさんいる。

　東栄高校の佐藤秋一郎。

　桜桜花高校の金村歳郎。

　そして、新しく現れるであろう強敵たち。

　その投手たちを打ち崩さなければ、城南ヶ丘にも桜桜花にも勝てない。

　元気はバットを振る。

　一球でも多く。

　一振りでも強く。

　来年は、三番打者として必ず打つ。

　その思いで、素振りを繰り返していた。

　六条遊人は、守備練習に加えて、打撃練習にも力を入れていた。

　守備には自信がある。

　肩もある。

　ショートとして、チームを守る力は持っている。

　だが、打撃力が足りない。

　それは、自分でも分かっていた。

　だから六条は、打てるショートたちを思い浮かべていた。

　桜桜花高校の市原圭一。

　城南ヶ丘学園高校の六本遊希。

　二人とも、簡単にはアウトにならない。

　粘り打ち。

　カット打ち。

　相手投手に球数を投げさせ、嫌な打者として打席に立ち続ける。

　しかも、ただ粘るだけではない。

　必要な場面では、きちんと打つ。

　市原圭一も、六本遊希も、打てるショートだった。

　それに比べて、自分はどうか。

　守れる。

　だが、打てない。

　その差を、六条は痛いほど感じていた。

　だからこそ、練習する。

　ファウルで粘る。

　際どい球を見極める。

　簡単には三振しない。

　少しでも、市原や六本に近づくために。

　副キャプテンとして、雪夜を支えるために。

　六条遊人は、今日もバットを振り続けていた。

　こうして、東鶴間高校野球部の二年生たちは、それぞれの課題と向き合っていた。

　来年が最後になる。

　もう、次はない。

　進藤竜也たち三年生から託された願い。

　城南ヶ丘と桜桜花に勝ってほしい。

　その言葉は、今も二年生たちの胸に残っていた。

　高柳龍二郎は、強敵を仕留める打者になるために。

　高橋雪夜は、キャプテンとして、そして正捕手になる覚悟を持つために。

　天宮真十郎は、東鶴間のエースとして投げ抜くために。

　新井元気は、三番打者として強敵を打つために。

　六条遊人は、守れるだけではなく、打てるショートになるために。

　それぞれが、それぞれの場所で練習を続けていた。

　まだ、城南ヶ丘にも桜桜花にも届かない。

　だが、届かないまま終わるつもりはなかった。

　東鶴間高校野球部の新しい一年が、静かに動き出していた。