天才と凡人、それでも ——肩が弱い捕手が天才たちに挑み続ける物語

第237話 副主将

　夏目真衣を副キャプテンに投票する恒例のくだりも終わり、東鶴間高校野球部の面々は、今度こそ真面目に副キャプテンを決めることになった。

　再び投票用紙が配られる。

　今度はふざけない。

　誰が新キャプテンとなった高橋雪夜を支えるのか。

　誰が、これからの東鶴間高校野球部を共に引っ張っていくのか。

　部員たちは、それぞれ考えながら名前を書いた。

　投票が終わると、開票はキャプテンに就任したばかりの雪夜が行うことになった。

　雪夜は投票用紙を前にして、少しだけ苦笑する。

（まさか……キャプテンになって二度目の仕事も、開票とはね……）

　それでも、これもキャプテンの仕事なのだろう。

　雪夜は一枚ずつ票を確認し、集計していった。

　そして、開票が終わる。

　部室の視線が雪夜へ集まった。

「それでは、発表します」

　雪夜は紙を見ながら、最初の名前を読み上げた。

「白石広志、一票」

　一年生の白石広志に一票が入った。

　その瞬間、一年生たちの間に少しだけざわめきが起きる。

　一年生でも票が入る。

　候補は本当に全員なのだと、改めて分かったからだった。

　白石は少し驚いたように目を瞬かせた。

　だが、雪夜は続ける。

「……六条遊人、十三票」

　部室の空気が止まった。

　圧倒的多数。

　副キャプテンは、六条遊人で決まりだった。

　九条咲も頷く。

「六条で決まりだな」

　だが、その瞬間だった。

　六条遊人が勢いよく立ち上がった。

「嫌です！」

　部室中の視線が六条へ向く。

　六条は必死な顔で続けた。

「お願いですから、違う人にしてください！」

　雪夜も、咲も、部員たちも驚いていた。

　咲は静かに尋ねる。

「なぜだ、六条」

　六条は唇を噛んだ。

　そして、ゆっくりと話し始める。

「僕は一年間、副キャプテンをして……進藤キャプテンを支えることが出来ませんでした」

　その声には、悔しさが滲んでいた。

「チームが苦しんでいる時に、僕は打撃でも結果を残せなかったし……そんな僕が副キャプテンに務まるとは思えません」

　部室が静かになる。

　六条は去年から副キャプテンだった。

　進藤竜也を支える立場にいた。

　けれど、本人の中では、支えきれなかったという思いが残っていた。

　城南ヶ丘戦でも、六条は悔しい結果に終わった。

　だからこそ、また副キャプテンを任されることが怖かった。

　咲は六条を見つめたまま言う。

「なら六条」

「はい……」

「お前より副キャプテンに向いている者はいるのか？」

　六条は言葉に詰まった。

　そして、考えた。

　高柳龍二郎。

　打者としては頼りになる。

　だが、龍二郎は背中で引っ張るタイプで、全員を細かくまとめる役割には向いていない。

　天宮真十郎。

　東鶴間のエース。

　ただでさえ投手として大きな責任を背負っている。

　これ以上、負担を増やすのは難しい。

　新井元気。

　明るく、チームの空気を変えられるムードメーカー。

　だが、本人も言っていた通り、キャプテンや副キャプテンという役割には向いていない。

　一年生に任せるには、まだ早い。

　マネージャーの夏目真衣は優秀だが、先ほどのくだりで本人が全力で否定していた。

　そう考えていくと、答えは一つしかなかった。

　六条は小さく息を吐いた。

「……やっぱり、僕が副キャプテンになります」

　咲は静かに頷く。

「そうか。副キャプテンをやってくれるか」

「はい」

　六条は顔を上げた。

「今度こそ、キャプテンを支えたいと思います」

　その言葉に、雪夜は少しだけ目を見開いた。

　自分を支える。

　六条はそう言ってくれた。

　六条は部員たちの方を向く。

「これからも、副キャプテンとして、頑張ります」

　部室に拍手が起きた。

　雪夜の時と同じように、最初は小さく。

　やがて、大きく。

　六条遊人は、再び東鶴間高校野球部の副キャプテンとなった。

　雪夜は安心したように笑う。

「六条、よろしくね」

「こちらこそ、雪夜」

　新キャプテンと副キャプテン。

　二人が並んだことで、新しい東鶴間高校野球部の形が少しずつ見えてきた。

　だが――。

　六条は咳払いをすると、真面目な顔で言った。

「と、いうわけで……副副キャプテンを決めたいと思います」

　部室の空気が、再び止まった。

　そして次の瞬間、二年生たちが一斉に突っ込んだ。

「それ、去年も言ってただろ！」

　六条は少しだけ笑った。

「いや、流れとしては必要かなと思って」

「必要ないでやんす！」

　元気がすぐに叫ぶ。

　高柳も呆れたように言った。

「副キャプテンまで決めたんだから、もういいだろう」

　天宮も苦笑する。

「さすがに副副キャプテンは増やしすぎだね」

　部室に笑いが広がった。

　三年生が引退し、重く沈んでいた空気。

　城南ヶ丘と桜桜花という大きな壁を前にした不安。

　それでも、東鶴間高校野球部には、少しずつ明るさが戻っていた。

　新キャプテン、高橋雪夜。

　副キャプテン、六条遊人。

　不安はある。

　頼りないところもある。

　けれど、このチームはまた前へ進もうとしていた。

　進藤竜也、田中三郎、中山太郎から託された願いを胸に。

　城南ヶ丘と桜桜花を越えるために。

　新しい東鶴間高校野球部が、ここから始まろうとしていた。