第218話 城南ヶ丘戦、七回表、後半
ワンアウト、ランナー三塁一塁。
打席には五番、浮田総二。
左打席へ入る総二を見ながら、捕手の若田部安高はマウンドの桐原礼二へサインを出した。
礼二は小さく頷く。
初球。
内角へスライダー。
だが、わずかに外れた。
「ボール！」
総二は見逃した。
二球目。
外角高めへシュート。
これも外れる。
「ボール！」
ツーボール。
若田部はミットを構え直しながら、礼二の呼吸を見ていた。
（やはり、礼二さんの体力はもう……）
球威が落ちている。
制球も、わずかに乱れている。
それでも、礼二はマウンドを降りようとしない。
城南ヶ丘のエースとして、最後まで投げるつもりなのだ。
若田部は、確実にストライクを取れる配球を考えた。
三球目。
低めのストレート。
礼二が投げ込む。
総二はバットを出した。
強く振り抜くのではなく、しっかり当てる。
打球は左中間へ飛んでいった。
三塁ランナーがホームへ向かう。
外野から返球が来るが、間に合わない。
ホームイン。
東鶴間高校、四点目。
さらに一塁ランナーも進み、ワンアウト、ランナー三塁二塁。
スコアは4対10。
東鶴間高校は、ついにコールド回避の一点をもぎ取った。
ベンチから歓声が上がる。
「総二！」
「ナイスバッティング！」
「まだ終わってないぞ！」
だが、東鶴間はそれだけで終わらなかった。
六番、進藤竜也。
右打席へ入るキャプテンを見て、若田部は息を整えた。
（この人は、今日はヒットを打っていない……なら）
ここは確実にアウトを取りたい。
点差はまだ六点。
だが、礼二の体力を考えれば、これ以上の失点は避けたい。
礼二の初球。
外角のストレート。
その瞬間だった。
進藤がバットを寝かせる。
スクイズ。
城南ヶ丘バッテリーの反応が、一瞬遅れた。
スコアは4対10。
六点差。
普通なら、ここでスクイズを警戒する場面ではない。
だが、進藤竜也は決めにいった。
打球は一塁方向へ転がる。
三塁ランナーがスタートを切っている。
ファーストの牧歳数が前に出て捕球する。
本塁へ投げても間に合わない。
牧は一塁へ送球した。
「アウト！」
進藤はアウト。
だが、三塁ランナーがホームイン。
東鶴間高校、五点目。
スコアは5対10。
ツーアウト、ランナー三塁。
進藤はベンチへ戻りながら、静かに息を吐いた。
ヒットではない。
派手な打撃でもない。
それでも、キャプテンとして一点を取りにいった。
最後まで諦めない。
その姿勢を、東鶴間ナインへ示すために。
七番、中山太郎。
右打席へ入る中山は、バットを握りしめた。
ここまで苦しい試合だった。
守備では打ち込まれ、リードも揺さぶられ、打席でも結果が出ていない。
それでも、ここで一本打てれば。
少しでも流れを繋げられれば。
中山はそう思った。
だが、桐原礼二も意地を見せた。
疲労は限界に近い。
それでも、腕を振る。
最後は低めの変化球で中山を打ち取った。
「アウト！」
スリーアウトチェンジ。
七回表終了。
スコアは5対10。
東鶴間高校は、この回二点を返した。
七回表でのコールドは免れた。
しかし、まだ五点差。
勝つには、あまりにも遠い点差だった。
それでも――。
東鶴間高校の夏は、まだ終わっていない。
高橋雪夜が出塁し、天宮真十郎が繋ぎ、浮田総二が返し、進藤竜也がスクイズを決めた。
それは、弱小と呼ばれてきた東鶴間高校が、強豪校相手に見せた意地だった。
七回裏。
城南ヶ丘学園高校の攻撃。
五点差。
それでも城南ヶ丘にとって、油断できる状況ではなくなっていた。
東鶴間高校は、まだ折れていない。
その事実が、城南ヶ丘ベンチにも確かに伝わっていた。
