第208話 城南ヶ丘戦、四回裏
四回裏。
城南ヶ丘学園高校の攻撃。
二番、坂口拓真。
田中三郎は、気持ちを込めて投げ込んだ。
中山も必死にサインを出す。
低めに集め、なんとか打ち取る。
ワンアウト。
中山はミットを握りしめた。
（まだ……やれる……）
そう思えた。
まだ終わっていない。
まだ、自分たちのバッテリーは戦える。
だが――。
城南ヶ丘は、その小さな希望さえも簡単には許してくれなかった。
三番、若田部安高。
右打席へ入る若田部を見て、中山は警戒を強める。
（これ以上……打たれるわけには……）
県内ナンバーワン捕手と呼ばれる男。
そして、ここまで城南ヶ丘の攻撃を支えている打者。
中山は慎重に配球を組み立てた。
だが、若田部は甘くない。
投じられた球を鋭く打ち返す。
ヒット。
ワンアウト、ランナー一塁。
続く四番、島田弦一郎。
島田は落ち着いていた。
田中の球をしっかり捉え、打球は外野を抜ける。
二塁打。
ワンアウト、ランナー三塁二塁。
またしてもピンチ。
中山の呼吸が、少しだけ浅くなる。
五番、花枝正臣。
右打席に入る花枝を見て、中山は考える。
（こいつは長打狙いで来ている……強振してくる）
ここまでの花枝は、力強いスイングが目立っていた。
ならば、外角低め。
長打になりにくい場所へ投げる。
田中の初球。
外角低めのストレート。
狙い通りの球だった。
しかし――。
花枝は長打狙いをやめていた。
大きく振るのではなく、コンパクトに合わせる。
ミートバッティング。
打球はライト前へ転がった。
三塁ランナーがホームイン。
城南ヶ丘、六点目。
スコアは1対6。
中山は唇を噛んだ。
（……長打狙いじゃないのかよ……）
また、読みが外れた。
いや、外された。
城南ヶ丘の打者たちは、状況に応じて打ち方を変えてくる。
ただ力任せに振ってくる相手ではなかった。
六番、六本遊希。
左打席へ入る遊希を見て、中山の表情がさらに険しくなる。
粘る。
打てる。
選べる。
そして、田中の球数を増やしてくる。
遊希は今回も簡単には終わらなかった。
一球目。
ファウル。
二球目。
見逃し。
三球目。
ファウル。
四球目。
またファウル。
田中の球数が増えていく。
中山も配球を変え続ける。
だが、遊希は食らいつく。
そして八球目。
際どい球を見逃した。
「ボール、フォア！」
四球。
ワンアウト満塁。
田中は大きく息を吐いた。
中山はマウンドへ行きかけて、足を止める。
何を言えばいいのか、分からなかった。
七番、牧歳数。
ここで城南ヶ丘は、無理に長打を狙わなかった。
牧は外野へ打ち上げる。
センターの新井元気が捕球。
「アウト！」
だが、三塁ランナーはタッチアップしていた。
返球は間に合わない。
ホームイン。
城南ヶ丘、七点目。
スコアは1対7。
なおも東鶴間は苦しい。
八番、山野翔太。
田中は最後の力を振り絞るように投げ込んだ。
なんとか山野をアウトに仕留める。
スリーアウトチェンジ。
四回裏終了。
スコアは1対7。
東鶴間高校は、大きく突き放されていた。
田中三郎はベンチへ戻る途中、疲労もあり何も言わなかった。
中山太郎も俯いていた。
田中の言葉で、少しだけ立ち直れたはずだった。
まだやれると思った。
だが、城南ヶ丘の攻撃はそれ以上に厳しかった。
若田部。
島田。
花枝。
遊希。
誰もが、東鶴間の隙を突いてくる。
正捕手として。
三年生として。
中山は必死に戦っていた。
それでも、点差は広がっていく。
五回表。
東鶴間高校の攻撃。
六点差。
ここで点を返さなければ、試合はさらに苦しくなる。
それでも、まだ終わりではない。
東鶴間高校は、最後まで戦うしかなかった。
