第203話 城南ヶ丘戦、二回の攻防、後半
ワンアウト。
スコアは0対3。
東鶴間高校は、序盤から苦しい展開に追い込まれていた。
城南ヶ丘学園高校の攻撃は、一番・泉田陽一郎に戻る。
左打席に入る泉田を見ながら、中山太郎は必死に頭を整理していた。
（こいつは、セーフティバントを仕掛けてきた……）
一回裏。
泉田は初球からセーフティバントを決め、そこから盗塁まで成功させた。
足を使う打者。
中山の中では、そういう印象が強く残っていた。
（長打はない……はずだ）
そう判断した。
だが――。
城南ヶ丘は、その判断すら裏切ってきた。
田中三郎が投げ込んだストレート。
泉田は迷わず振り抜いた。
鋭い打球が右中間へ飛ぶ。
センターの新井元気とライトの天宮真十郎が追う。
だが、打球は二人の間を破った。
二塁打。
泉田は二塁ベース上で、軽く息を吐く。
中山は呆然とするしかなかった。
（こいつ……ヒットも打てるのかよ）
足だけではない。
小技だけでもない。
打てる。
その事実が、中山にさらに重くのしかかった。
二番、坂口拓真。
坂口は初回と同じように、確実に送りバントを決めた。
ツーアウト、ランナー三塁。
派手さはない。
だが、仕事を確実にこなす。
それが城南ヶ丘の怖さだった。
三番、若田部安高。
右打席に入る若田部を見て、中山は唇を噛む。
（三番……打てる捕手か……）
県内ナンバーワン捕手と呼ばれる男。
そして、先ほどバスターで先制打を放った男。
中山はどうしても警戒してしまった。
田中も同じだった。
甘く入れば打たれる。
そう思うほど、投げる場所が狭くなっていく。
外へ。
低めへ。
慎重に。
慎重に。
だが、その慎重さが裏目に出た。
「ボール、フォア！」
四球。
ツーアウト、ランナー三塁一塁。
中山はミットを下ろし、悔しそうに奥歯を噛んだ。
（くそっ……逃げたわけじゃないのに……）
だが、結果は四球。
城南ヶ丘に、さらに攻撃の流れを渡してしまった。
四番、島田弦一郎。
左打席へ入る島田は、落ち着いていた。
田中は踏ん張ろうとした。
中山も必死にリードを考える。
だが、城南ヶ丘の四番は甘くなかった。
投じられた球を、島田は強く引っ張る。
打球は右中間へ飛んだ。
三塁ランナーがホームへ向かう。
外野から返球が来るが、間に合わない。
ホームイン。
城南ヶ丘、四点目。
さらに一塁ランナーの若田部も進塁し、ツーアウト、ランナー三塁二塁。
スコアは0対4。
東鶴間高校にとって、あまりにも重い四点差だった。
五番、花枝正臣。
ここでさらに長打を浴びれば、試合は一気に壊れる。
中山は何とか気持ちを切り替えようとした。
田中も、もうこれ以上は取られまいと腕を振る。
花枝はホームランを狙っていた。
大きなスイング。
だが、その分、わずかに力みが出た。
打球は高く上がる。
レフトフライ。
高柳龍二郎が落ち着いて捕球した。
「アウト！」
スリーアウトチェンジ。
二回裏終了。
スコアは0対4。
東鶴間高校は、序盤で四点を追う展開となった。
田中三郎はマウンドから降りながら、悔しそうに帽子のつばを握った。
中山太郎は無言だった。
セーフティバント。
盗塁。
バスター。
粘り打ち。
ホームラン。
長打。
四球。
城南ヶ丘の攻撃は、あらゆる形で東鶴間を揺さぶっていた。
そして、その中心で揺さぶられていたのは――捕手の中山太郎だった。
三回表。
東鶴間高校の攻撃。
ここで点を返さなければ、試合の流れはさらに遠ざかっていく。
苦しい展開の中、東鶴間高校は反撃の糸口を探すことになる。
