第197話 城南ヶ丘戦、一回表、前半
試合が始まった。
一回表。
東鶴間高校の攻撃。
先頭打者は、一番・高柳龍二郎。
左打席に入る龍二郎を見ながら、城南ヶ丘の捕手・若田部安高はミットを構えた。
（こいつは、パワーもある……ホームランだけは避けたいな）
高柳龍二郎。
大王高校戦でも結果を残した、東鶴間高校の主力打者。
不用意に甘く入れば、いきなり長打を浴びる危険がある。
若田部は、まず様子を見ることにした。
低めのストレート。
桐原礼二は若田部のサインに頷く。
そして、第一球を投げ込んだ。
だが――。
龍二郎は、最初からストレートを狙っていた。
鋭く振り抜かれた打球は、右中間へ飛んでいく。
外野手が追う。
だが、打球はその間を破った。
龍二郎は一塁を蹴り、二塁へ滑り込む。
「セーフ！」
先頭打者ツーベース。
東鶴間高校ベンチが沸く。
「よし！」
「龍二郎、ナイス！」
いきなりのチャンス。
城南ヶ丘バッテリーにとっては、決して良い立ち上がりではなかった。
二番、高橋雪夜。
左打席に入る雪夜を、若田部はじっと見た。
（こいつが……肩以外は俺より上の捕手か）
桐原礼二がそう言った相手。
県内ナンバーワン捕手と呼ばれる若田部にとって、その評価は簡単に聞き流せるものではなかった。
（そうは見えないけどな……）
雪夜は細身で、威圧感があるわけではない。
強打者という雰囲気でもない。
だが、油断はできなかった。
若田部は外角低めに構える。
礼二は頷き、ストレートを投げた。
外角低め。
決して悪い球ではない。
しかし――。
雪夜は逆らわなかった。
バットを柔らかく出し、綺麗に流し打つ。
打球は三遊間を抜け、レフト前へ転がった。
二塁ランナーの龍二郎は、三塁で止まる。
ノーアウト、ランナー三塁一塁。
東鶴間高校は、初回から大きなチャンスを作った。
そして。
三番、新井元気。
左打席へ向かう元気を見た瞬間、桐原礼二の目つきが変わった。
（元気……）
礼二は胸の奥で呟く。
元気が悪いわけではない。
それは分かっている。
小山唯を好きになったことも。
告白したことも。
恋人になったことも。
何一つ、責められることではない。
だが――。
（お前が悪いわけではないけど……）
礼二の指先に力が入る。
（俺の大切な礼里を傷つけた）
礼里が泣いていたことを、礼二は知っている。
強がりながらも、心の奥で傷ついていた妹を見てきた。
だからこそ。
（お前にだけは、打たせない）
若田部も、その空気を感じ取った。
マウンドの礼二が、明らかにギアを上げたことを。
ここから――。
桐原礼二と若田部安高のバッテリーが、牙をむくことになる。
