第148話 九条姉妹の話
夜も更け始めた頃――。
進藤竜也、六条遊人、高橋雪夜、夏目真衣の四人をそれぞれ家まで送り届けた九条咲は、自宅へ戻っていた。
玄関を開け、静かな部屋へ入る。
試合の疲れもあったが、それ以上に、胸の奥に引っかかっているものがあった。
桜桜花高校との練習試合。
全国優勝校相手に、東鶴間は引き分けた。
結果だけを見れば、大健闘だった。
だが――。
「……」
咲はソファに腰を下ろし、小さく息を吐いた。
脳裏に浮かぶのは、途中からマスクを被った高橋雪夜の姿だった。
あの瞬間から、桜桜花打線は沈黙した。
犠牲フライの一点だけ。
それ以外は、雪夜と投手陣の配球の前に抑え込まれていた。
咲はしばらく考え込んだ後、スマートフォンを手に取った。
そして、一つの番号へ電話をかけた。
『あら、咲ちゃん。どうしたの？』
聞こえてきたのは、どこかのんびりとした姉――九条神楽の声だった。
「もしもし、姉さん……私だ」
『分かってるわよぉ。それで、どうしたのかしら？』
少しだけ間を置いてから、咲は口を開いた。
「姉さん……私、監督に向いていないのかな」
電話越しに、神楽が小さく笑った気配がした。
『あらあら……また悩みだしたのねぇ』
「今日の試合……雪夜が途中からマスクを被ったけど、最初からいたらと思ってしまうの」
『そうねぇ……雪夜君に交代してから、うちは犠牲フライの一点だけだもの』
「そうなんだ……」
咲は俯きながら続けた。
「本当は、監督である私がスタメンを決めないといけないのに……雪夜が、自分から外してくれと言ったんだ」
その時の雪夜の表情が、脳裏に浮かぶ。
穏やかな笑み。
みんなが試合に出たいと言ってくれて嬉しかった――そう言った少年の顔。
「教え子に、こんなこと言わせるなんて……監督失格だと思ったんだ」
しばらく沈黙が流れた。
そして、神楽が静かに言った。
『ああ……だから雪夜君、スタメンじゃなかったのねぇ』
「そうなんだ……本当なら、セカンドの龍二郎をレフトで使いたかったけど……」
『そうなのねぇ……』
神楽は少し考えるようにしてから、優しく言った。
『ねえ、咲ちゃん』
「なんだい、姉さん」
『雪夜君を捕手で使うか迷っているなら、中山君と交互に使えばいいんじゃないかしら』
「……雪夜を、捕手に？」
『そうよぉ。雪夜君は捕手として、素晴らしい能力を持っているもの』
神楽はどこか懐かしそうに続けた。
『秀一君も言っていたわ。“君はいい捕手になる”って』
その名前に、咲は少し目を細めた。
「……では、中山と雪夜を交互に使えばいいってこと？」
『まあ、平たく言うなら、そういうことかしら』
「……そうか」
咲は小さく呟いた。
その発想はなかった。
中山の強肩。
雪夜の配球。
どちらか一人を選ぶ必要はない。
二人を活かせばいい。
「ありがとう、姉さん」
『どういたしまして』
神楽は満足そうに笑った。
だが、その直後――声色が変わった。
『さて、本題はここまでにして……咲ちゃん』
「……なんだい、姉さん」
『雪夜君のこと、どう思っているのかしら？』
「姉さん……雪夜とは、そういう関係じゃないよ」
『あら？ そういう関係って、なんのことかしら？』
「だから……雪夜と私は、その……」
言葉に詰まった瞬間。
電話の向こうから、くすくすと笑い声が聞こえた。
『ふふ……私が言ったのは、雪夜君の性格がどうとか、野球選手としてどうなのかって意味よ？』
「――っ！」
咲は顔を赤くした。
完全に、からかわれた。
「ひどいよ、お姉ちゃん……人のことからかって」
『だってぇ……咲ちゃんをからかうの、面白いんだもん』
「まったく……姉さんは昔からそうだったな」
『それに、“お姉ちゃん”って久々に呼んでくれて、嬉しかったわぁ』
「そ、それは……動揺して……」
『ふふっ』
神楽は楽しそうに笑った。
『まあいいわ。咲ちゃんと雪夜君の仲は、一歩前進ってことね』
「私は、雪夜に手を出そうなんて――」
『まあ、今はそれでいいけど』
神楽は優しい声で続けた。
『私は、秀一君に告白されて嬉しかったもの』
「……そう言えば、秀一のほうはどうなんだ？」
『今は身体作りを中心にしているって言ってたわ。たまに会えるわよ』
「はは……幸せそうで、良かったよ」
『ありがとう、咲ちゃん』
そして、神楽は最後に、悪戯っぽく笑いながら言った。
『咲ちゃんも、早く雪夜君に告白されるといいわね』
「なんで、そうなるの！」
咲の抗議に、神楽は楽しそうに笑っていた。
夜は更けていく。
だが、九条姉妹の会話は、まだしばらく続いていくのだった。
