第147話 本音
桜桜花高校との練習試合を終えた夜――。
東鶴間高校野球部の部室では、最後の分析が終わっていた。
全国大会優勝校との引き分け。
それは確かな成果だった。
だが同時に、自分たちに足りないものも見えた試合だった。
部室の灯りが消され、進藤竜也、六条遊人、高橋雪夜、夏目真衣の四人は、監督の九条咲の車で家まで送ってもらうことになった。
夜道を走る車内は、試合後の疲労もあって静かだった。
最初に真衣を送り届け、その後に六条、進藤をそれぞれ家まで送る。
そして――。
気づけば車内には、九条咲と高橋雪夜の二人だけになっていた。
窓の外を流れる街灯の光が、静かに車内を照らしている。
しばらく沈黙が続いた後、雪夜が口を開いた。
「監督……今日は、ありがとうございました」
咲は前を向いたまま聞き返す。
「何がだ？」
「試合に出してくれて……です」
その言葉に、咲は少しだけ視線を動かした。
「あれは、中山が代えてくれと言ったからだ」
「それでもです」
雪夜は静かに続ける。
「本当は……試合に出たかったんです」
車内が静かになった。
咲はハンドルを握りながら、小さく息を吐いた。
「そうか……」
その声には、少しだけ後悔が混じっていた。
「無理をさせていたんだな」
だが雪夜は首を横に振る。
「僕が言ったことですから」
自分から控えに回ると言った。
チーム全体を見るために。
だから後悔はしていない。
そう言いたかった。
だが、それでも――。
本当は試合に出たかった。
その本音だけは、隠せなかった。
咲は小さく呟く。
「すまないな、雪夜」
すると雪夜は、少し困ったように笑った。
「謝らないでください」
そして、静かに続ける。
「僕は……中山さんが正捕手だと思っています」
その言葉に、咲は思わず黙り込んだ。
試合の流れを変えたのは、間違いなく雪夜だった。
雪夜が捕手になってから、桜桜花打線は犠牲フライの一点しか取れていない。
誰が見ても、雪夜の存在感は大きかった。
それなのに――。
本人は、一歩引こうとする。
仲間を立てようとする。
咲は小さく呟いた。
「雪夜……」
だが、その先の言葉が見つからなかった。
やがて車は、雪夜の家の前に止まる。
雪夜はシートベルトを外し、咲のほうを向いた。
「今日は、本当にありがとうございました」
「……ああ」
「それじゃ、また明日」
雪夜はそう言って車を降りた。
家の灯りの中へ消えていく背中を、咲はしばらく見つめていた。
そして、再び車を走らせる。
夜道を走る中、咲の脳裏に浮かんできたのは、姉――九条神楽の言葉だった。
『雪夜君との仲は、どこまで進展したのかしら』
あの時の、からかうような笑顔まで思い出してしまう。
咲は思わずハンドルを握り直した。
「……何を考えてるんだ、私は」
小さく呟く。
そして、少しだけ頬を赤くしながら、前を向いた。
「雪夜は……私の可愛い教え子なのに……」
だが、その言葉はどこか、自分に言い聞かせているようにも聞こえていた――。
