天才と凡人、それでも ——肩が弱い捕手が天才たちに挑み続ける物語

第146話 分析、東鶴間

　部室の窓の外では、夜風が静かに吹いていた。

　桜桜花高校との練習試合を終えた東鶴間高校野球部――。

　他の部員たちはすでに帰宅していたが、監督の九条咲、キャプテンの進藤竜也、副キャプテンの六条遊人、作戦参謀の高橋雪夜、そしてマネージャーの夏目真衣の五人だけは、部室に残っていた。

　ホワイトボードには、試合内容と選手名がびっしりと書かれている。

　桜桜花高校との分析を終えた五人は、今度は自分たち東鶴間高校野球部の振り返りを始めていた。

　雪夜は資料を見ながら、静かに口を開く。

「まず、打線で言うと……龍二郎の二本のホームランは、さすがとしか言えませんね」

　進藤は苦笑しながら頷いた。

「確かに……あれは、すごかったな」

「はい」

　雪夜は当然のように言った。

「もし金村歳郎が、一年生で県内ナンバーワン投手なら――うちの高柳龍二郎は、高校生ナンバーワン打者ですよ」

　その言葉に、四人は心の中で同じことを思った。

　――まだ金村歳郎のこと、怒っているな。

　雪夜は表面上は冷静だった。

　だが、龍二郎への危険球を完全には許していなかった。

　六条は肩をすくめる。

「でも、龍二郎以外なら、みんなヒット打ってたって感じかな」

　すると進藤と六条が、同時に口を開いた。

「僕はノーヒットだよ」

「僕もだ」

　二人の声が重なり、部室の空気が少しだけ和らぐ。

　雪夜は「あっ」という顔をした。

「す、すいません。でも、進藤キャプテンはスクイズを決めましたし、六条は粘りとカット打法が少し良くなっていましたよ」

　六条は呆れたように言う。

「それを言うなら、雪夜は二安打してただろ」

「それは……」

　雪夜は視線を逸らした。

「龍二郎に危険な球を投げられたから、つい……」

　その瞬間、全員が確信した。

　――絶対、根に持ってる。

　進藤は思わず笑いそうになるのを堪えていた。

　だが雪夜は咳払いをして、話題を変える。

「ぼ、僕のことはさておき……次は投手陣ですね」

　――あっ、話そらした。

　四人はそう思ったが、あえて突っ込まなかった。

　雪夜はホワイトボードの『田中三郎』の名前を見る。

「まず、先発の田中さんですね」

　進藤は腕を組んだ。

「なんとか、桜桜花打線を6失点に抑えた……って感じかな」

「そうですね」

　雪夜は頷く。

「相手は一年生中心で、データも少なかった。それを考えれば、田中さんはかなり粘ってくれました」

　六条も続ける。

「進藤キャプテンのファインプレーも大きかったですよね」

「あれは当然のことをしただけだよ」

　進藤は静かに答えた。

「抜けてたら、失点してたかもしれないからね」

　雪夜は小さく笑う。

「それでも、田中さんがゲームを作ってくれたから、引き分けに持ち込めました」

　九条咲も頷いた。

「そうだな。田中は試合を壊さなかった。それは事実だ」

　真衣は資料をめくる。

「その次が、海だったね」

　雪夜の表情が少し柔らかくなる。

「そうだね。よく、うちに来てくれたよ」

　真衣は少し照れたように笑った。

「海ね……私が誘ったのもあるけど、雪夜君がいたから入りたいって言ってたの」

　進藤はニヤリと笑う。

「なんだ雪夜、モテモテじゃないか」

「それは嬉しいですね」

　雪夜は真面目な顔で答えた。

「彼の想いには、ちゃんと応えないと」

　その言葉に、真衣は少しだけ嬉しそうな顔をした。

「最初はフォアボールを出していたけど、雪夜君が捕手になってから良くなったよね」

「彼が緊張していただけだよ」

　雪夜は静かに言った。

「僕は、海君の良さを引き出しただけです」

　咲は腕を組む。

「海は、まだまだ伸びるな」

「はい」

　真衣は頷き、次の名前を見る。

「それから、伯方歩夢君ですね」

「何か分かったのか？」

　咲が聞く。

「歩夢君、中学時代は勝利至上主義のチームにいたらしいんです。だから、楽しく野球が出来なかったみたいで……」

　雪夜は納得したように頷いた。

「なるほど……あの穏やかな性格なら、そういう環境は合わなかったんだろうね」

「でも、歩夢君……桜桜花打線を無安打に抑えました」

　真衣の言葉に、雪夜も笑う。

「彼の緩急は、本当に武器だよ」

「投手は多いに越したことはないな」

　咲は満足そうに言った。

　真衣は最後の資料を見る。

「それから、白石広志君ですね」

「そういえば雪夜」

　咲が聞く。

「あの白石広志って、何者なんだ？」

　雪夜は即答した。

「広志は……僕の大事な後輩です」

「いや、そういうことじゃなくて」

　六条が即座にツッコむ。

　進藤も苦笑する。

「白石、どこでも守れるって言ってたけど」

「ええ」

　雪夜は頷いた。

「広志は、試合に出るために、あらゆるポジションを練習してきました」

「器用な選手ってことか？」

　咲が聞く。

　だが、雪夜は首を横に振った。

「違います。器用なんじゃない。練習を繰り返した結果、今の広志があるんです」

　その言葉には、どこか強い実感がこもっていた。

　咲は静かに頷く。

「そうか……貴重な選手だな」

「確かに、投手まで出来るなんてな」

　進藤も感心していた。

　雪夜は少しだけ微笑む。

「……その言葉、広志に言ってあげてください。きっと喜びます」

　そして真衣が、最後の名前を見る。

「最後は……天宮真十郎君ですね」

　咲は即答した。

「まあ、言うことはないだろう」

　雪夜も静かに頷いた。

「球速も上がったし、スライダー、フォーク、シュートの組み合わせも良くなっています」

「これなら、夏の大会も期待できそうだな」

　咲が言う。

　雪夜は静かにホワイトボードを見つめた。

「まずは……四回戦突破ですね」

　その言葉に、全員が静かに頷いた。

　全国優勝校と引き分けた。

　だが、それだけで満足するつもりはない。

　東鶴間高校野球部は、まだ強くなれる――。

　五人は、確かにそう感じていた。