第145話 分析、桜桜花
冬の冷たい空気が残る夜――。
東鶴間高校野球部の部室には、まだ灯りがついていた。
練習試合を終え、他の部員たちはすでに帰宅している。
だが、監督の九条咲、キャプテンの進藤竜也、副キャプテンの六条遊人、作戦参謀の高橋雪夜、そしてマネージャーの夏目真衣の五人だけは、部室に残っていた。
ホワイトボードには、桜桜花高校のスタメンと試合経過が書かれている。
6対6――。
全国大会優勝校を相手に、東鶴間高校は引き分けた。
だが、その結果だけで満足していい相手ではないことも、全員が分かっていた。
九条咲は腕を組みながら、静かに言った。
「さて……まずは相手投手の分析から始めるか」
雪夜は頷き、ホワイトボードの『金村歳郎』という名前を見る。
「まず、先発投手の金村歳郎のことなんですが……」
部室の空気が少しだけ引き締まった。
「コントロールが良くないのに、龍二郎に内角攻めをしてきた、あの二打席目……正直、性格は良くないですね」
進藤は苦笑しながら頷いた。
「確かに……あの頭部付近の球は、危なかったな」
「本当ですよ」
雪夜は珍しく、少しだけ感情をにじませた。
「うちの龍二郎が怪我でもしたら、どう責任を取ってくれるんだって話ですよ」
その言葉に、部室の面々は思わず顔を見合わせた。
――雪夜、実はかなり怒っていたんだ。
普段は冷静な雪夜が、仲間のこととなると感情を露わにする。
六条は少しだけ口元を緩めていた。
だが雪夜はすぐに表情を戻し、分析を続ける。
「ただ、性格はさておき……投手としては、一年生の中でもかなり上ですね。球速も速いし、変化球を四種類投げられる。それに、捕手の金村好郎とのバッテリーも完成度が高かったと思います」
九条咲は頷いた。
「まあ……神楽姉さんも手を焼いていたしな。性格に問題はあっても、実力は本物ってことか」
「はい」
雪夜は静かに答えた。
「それから、二番手の伯方広夢……あれも厄介でした」
真衣が資料を見ながら補足する。
「歩夢君に確認したら、やっぱり双子のお兄さんだったみたいです」
「そうか……」
咲は小さく息を吐いた。
「双子で別々の高校か……しかも片方が桜桜花とはな」
真衣は頷く。
「広夢君は、斉藤秀一さんに憧れて桜桜花に入学したそうです」
その名前が出た瞬間、空気が少し変わった。
斉藤秀一。
去年、桜桜花高校を全国優勝に導いた絶対的エース。
東鶴間にとっても、忘れられない存在だった。
「斉藤秀一に憧れて、か……」
咲はどこか納得したように呟いた。
雪夜は続ける。
「広夢は、歩夢と同じくコントロール型ですね。球速は速くない。でも緩急がうまい。スライダー、カーブ、フォーク、シンカー……そこに金村好郎のリードが加わって、打ち崩せませんでした」
進藤も悔しそうに言った。
「正直、かなりやりづらかったです」
「でも、同点に追いついただけでも十分だろう」
咲はそう言った。
雪夜は小さく頷き、最後の名前を見る。
立塚尚文。
「最後に出てきた立塚さん……あれが、今の桜桜花で一番厄介です」
進藤が苦笑する。
「立塚が先発だったら、うちは……負けていたかもしれませんね」
「……かもしれないな」
咲も否定しなかった。
「神楽姉さんも言っていたな。斉藤たちが卒業してから、立塚は人が変わったみたいに練習をしていたってな」
雪夜は静かに考え込む。
「斉藤さんが卒業してから変わった……エースの自覚、なんでしょうね」
その言葉に、部室は静かになった。
努力して強くなる者。
雪夜は、そういう人間をちゃんと見ていた。
真衣が空気を変えるように口を開く。
「打線でいうと、やっぱり市原圭一君ですね」
「ああ……」
雪夜は苦笑した。
「だから、出塁される前提で考えるしかなかった」
「三番から六番まで、普通にヒットを打ってきますからね……」
「田中も苦しんでたしな」
咲の言葉に、進藤たちは静かに頷く。
それでも――。
雪夜は小さく笑った。
「でも、田中さんが粘ってくれたから……引き分けまで持ち込めたんです」
その言葉に、咲も静かに頷いた。
「……そうだな」
窓の外では、夜風が静かに吹いていた。
全国優勝校、桜桜花高校。
その強さを、東鶴間高校は身をもって知った。
だが同時に――。
自分たちも、確かに前へ進んでいる。
その実感もまた、あった。
そして五人は次に、自分たち東鶴間高校野球部の分析へと入っていくのだった――。
