第144話 試合後の東鶴間
桜桜花高校との練習試合を終えた東鶴間高校野球部。
選手たちは、バスへ乗り込み、学校への帰路についていた。
車内には、試合直後独特の静けさが漂っていた。
疲労。
安堵。
悔しさ。
様々な感情が混ざっていた。
そんな中。
監督の九条咲が口を開く。
「みんな、今日はお疲れ様」
「……なんとか、負けずにすんだな」
すると。
田中三郎が、俯きながら言った。
「監督……すいませんでした」
「俺が6失点したから、勝てませんでした」
中山太郎も続く。
「俺もです……」
「田中に失点させるリードをしてしまって……すいませんでした」
だが、咲は首を横に振る。
「仕方ないだろう……」
「斉藤秀一たちが抜けたとはいえ、相手は去年の全国大会優勝校なんだ」
「むしろ、負けなかったことを誇りなさい」
進藤竜也が静かに頷く。
「みんな……」
「僕たちは、負けなかった」
「それは、誇ってほしい」
その言葉に、車内の空気が少しだけ軽くなった。
咲は視線を横へ向ける。
「それに、高柳」
「二本のホームラン、見事だったぞ」
高柳龍二郎は、どこか当然のように答える。
「それは……」
「金村歳郎の球が、斉藤秀一さんより遅かったからです」
その瞬間。
野球部の面々は、心の中で同じことを思っていた。
（いや……）
（一年で143キロは、普通に速いだろ……）
だが、誰も口には出さなかった。
そんな話をしているうちに、バスは学校へ到着する。
選手たちは、それぞれ部室へ向かっていった。
だが――
全員が帰ったわけではない。
残っていたのは。
キャプテン・進藤竜也。
副キャプテン・六条遊人。
作戦参謀・高橋雪夜。
マネージャー・夏目真衣。
そして監督・九条咲。
東鶴間高校野球部。
五人による――
練習試合の分析が始まろうとしていた。
進藤がホワイトボードを前にして言った。
「じゃあ、次の対策会議だね。今日の反省をまとめよう。」
雪夜はノートを開き、すでにデータを整理し始めていた。
「はい、僕のほうでも、桜桜花の投手別傾向をまとめてあります。」
九条咲監督は、その様子を見ながら小さく微笑んだ。
「まったく……疲れてるはずなのに、誰も休む気がないのね。」
六条が笑って言う。
「だって監督、今日の試合、楽しかったですよ。」
バスでの疲労も忘れ、夜の部室には、東鶴間の“次”へ進もうとする静かな熱が灯っていた。
