第143話 試合後の桜桜花
試合後――
桜桜花高校野球部の部室。
静かな空気の中、監督の九条神楽が口を開いた。
「みんな、お疲れ様……と言いたいところだけど」
その視線が向く。
「歳郎君」
金村歳郎は、わずかに目を伏せた。
「分かってますよ」
「エースは、立塚キャプテンですよね」
神楽は小さく頷く。
「分かっているなら、よしとしましょう」
立塚尚文が一歩前に出る。
「監督……俺はどうでしたか」
「文句なしよ、尚文君」
「無失点に抑えたんですもの」
続いて、伯方広夢が口を開く。
「監督、僕はどうでしたか」
「ナイスピッチングよ、広夢君」
「逆転を許さなかったんですもの」
金村好郎が、少しだけ間を置いて言った。
「監督……あの途中から捕手についた人は、何者なんですか？」
神楽は、わずかに笑う。
「あら、気になるのかしら、好郎君」
「はい……」
「彼が捕手になってから、うちは犠牲フライの一点しか取れませんでした」
神楽は、少しだけ視線を外した。
「……そうねぇ」
「私から言えるのは――」
「彼はいい選手であり、いい捕手である……それだけは言えるわねぇ」
「……そうですか」
好郎はそれ以上は踏み込まなかった。
「それに――」
神楽は部員たちを見渡す。
「今日の試合で、みんな自分に何が足りないのか……分かったのではないかしら」
その言葉を最後に、部員たちは帰路につく――
はずだった。
だが。
数人が、部室に残っていた。
立塚尚文、神谷光彦、宮本草太郎。
市原圭一。
そして、マネージャーの滝宮玲央奈。
神楽は振り返る。
「あら、どうしたの？」
「今日はもう帰ってもいいのに」
立塚が、真っ直ぐに聞いた。
「監督……東鶴間の捕手――高橋雪夜は、何者なんですか」
神楽は、少しだけ困ったように笑う。
「さっきも言ったじゃない」
「いい選手だって……」
市原が一歩踏み出す。
「誤魔化さないでください、監督」
「俺の最後の打席……」
「あれがストライクだったら、俺はアウトでした」
神楽の表情が、少しだけ変わる。
「……そうねぇ」
「秀一君とチームメイトだったあなたたちになら、話してもいいかしら」
斉藤秀一。
その名前に、空気が変わる。
神谷が口を開く。
「監督……斉藤先輩は去年、東鶴間に行っていますよね」
「あの時、何かあったんですか？」
神楽はゆっくりと答える。
「簡単に言えば――」
「秀一君は、高柳龍二郎君と……高橋雪夜君と、一打席勝負をしたの」
「結果は？」
立塚が問いかける。
「二人とも――キャッチャーフライでアウト」
神谷は眉をひそめる。
「でも……なぜですか」
「高柳なら分かりますが、高橋はそこまでの選手とは……」
神楽は、少しだけ意味深に笑った。
「そうねぇ……」
「秀一君は、雪夜君のことを気にかけていたわ」
「何かあるんじゃないかしら」
「何か……ですか」
立塚の目が鋭くなる。
神楽は全員を見渡した。
「みんな、気を付けておきなさい」
「県大会で東鶴間と当たって、捕手が雪夜君なら――簡単にはいかないわよ」
立塚が呟く。
「簡単に……ですか」
神楽は、最後に一人へ視線を向ける。
「特に――圭一君」
「来年、雪夜君が正捕手になったら……」
「私たちの県大会優勝を阻む存在になるかもしれないわ」
市原は静かに頷く。
「……分かりました」
「そこまで言うなら、気を付けます」
やがて、全員が部室を後にした。
静まり返った部室。
一人残った神楽が、ぽつりと呟く。
「……秀一君が認めた捕手……ねぇ……」
「咲ちゃん、とんでもない子を教え子に持ったわね」
「あの子は、“ただの捕手”じゃないわよ」
「……来年が楽しみねぇ」
そう神楽は、呟いていた。
