第142話 桜桜花戦、その後
試合終了後――
桜桜花高校と東鶴間高校。
両校は整列し、互いに礼をした。
グラウンドに響く声は、試合の激しさとは対照的に、どこか静かだった。
東鶴間高校野球部は、帰り支度を始めていた。
その時――
一人の人物が近づいてくる。
九条神楽。
桜桜花高校野球部監督。
「咲ちゃん、お疲れ様」
柔らかい声だった。
九条咲は軽く頭を下げる。
「姉さん、今日はありがとうございました」
神楽は、くすりと笑う。
「いいのよ。うちも収穫があったんですもの」
咲も応じる。
「こちらも、収穫がありました」
一瞬の間。
「それと…うちの金村歳郎君がごめんなさい。高柳君にぶつけそうになって……」
「まあ……あれはヒヤッとしたけど、高柳がかわしたから、もういいですよ……どうだ、高柳」
咲は高柳龍二郎に話をふった。
「まあ……謝ってもらったので、もういいですよ」
「そう……それならいいのだけれど……では、暗い話はこれまでにしておいて……」
そして神楽は、すっと距離を詰めた。
咲の耳元へ、顔を寄せる。
「――雪夜君との仲は、どこまで進展したのかしら？」
「ねっ……姉さん！」
咲は思わず声を上げる。
頬がわずかに赤くなっていた。
神楽は満足そうに微笑む。
「本当に、咲ちゃんは可愛いわねぇ」
「生徒の前で、なにを言っているのよ……！」
咲は小声で抗議する。
「大丈夫よぉ、ちゃんと聞こえないように言ったもの」
「それでも、時と場合を考えてよ……」
神楽は肩をすくめる。
「はいはい」
そして振り返り――
東鶴間の選手たちに向かって、手を軽く振った。
「それじゃあ、東鶴間高校野球部のみなさん」
「また会いましょうね」
そのまま、桜桜花ベンチへと戻っていく。
高橋雪夜は、その背中を見ながら呟いた。
「監督のお姉さん、本当に愉快な人ですね」
「あ、ああ……そうだな……」
咲はそう答えたが――
雪夜の顔を見ることが出来なかった。
試合は終わった。
だが、それぞれの中に残ったものは、まだ消えていない。
東鶴間高校野球部は、バスへと乗り込む。
エンジンがかかる。
静かに、グラウンドを後にした。
バスの窓から見える桜桜花高校のグラウンドは、少しだけ遠く感じられた。
誰も口には出さなかったが、この試合は確かに、東鶴間を一歩前へ進めていた。
