第140話 桜桜花戦、九回表
九回表――
八番、高橋雪夜。
左打席。
マウンドには、立塚尚文。
（たしかこいつ……）
（俺から二安打打った奴か……）
（さて、いっちょかますか）
初球。
内角スライダー。
鋭く曲がる。
雪夜はのけぞる。
ボール。
二球目
内角高め、ストレート。
雪夜は顔をそらす。
ボール。
ツーボール。
（……内角はここまでだ）
立塚は組み立てを変える。
三球目。
外角低め、スライダー。
雪夜は当てる。
ファウル。
四球目。
高め、ストレート。
外れる。
スリーボール。
五球目。
低め、カーブ。
見逃し。
ストライク。
フルカウント。
六球目。
外角――スライダー。
（来る……！）
雪夜は踏み込む。
バットに当てる。
打球は――
レフト前へ。
ヒット。
立塚はわずかに目を細める。
（……俺のスライダーを狙っていたのか……）
雪夜は一塁上で息を吐く。
（危なかった……ストレートかと思った……）
（でも……これでいい）
九番、天宮真十郎。
送りバント。
確実に転がす。
ワンアウト。
ランナー二塁。
そして――
一番、高柳龍二郎。
左打席。
その瞬間。
桜桜花ベンチが動く。
九条神楽の指示。
敬遠。
立塚は、迷わない。
四球。
高柳を歩かせる。
二塁、一塁。
ワンアウト。
二番――六条遊人。
左打席。
徹底した警戒。
高柳龍二郎を避ける選択。
勝負は――
ここに委ねられた。
九回表――
ワンアウト。
ランナー二塁、一塁。
二番、六条遊人。
左打席。
立塚尚文は、冷静に構える。
（怖くない……）
（こいつは、ノーヒットだ）
初球。
内角低め、スライダー。
鋭く落ちる。
六条は見逃す。
ストライク。
（おいおい……なんてスライダーだよ……）
（高橋は、よくヒットにしたな……）
二球目。
高め、ストレート。
六条は振る。
空振り。
ツーストライク。
（……無理だ）
（なら……これしかない）
三球目。
低め、カーブ。
その瞬間――
六条はバットを引く。
軽く当てる。
プッシュバント。
打球はサード方向へ転がる。
六条は全力疾走。
安藤涼一郎が前に出る。
捕る。
一塁へ送球。
判定――アウト。
だが。
ランナーは進む。
二塁、三塁。
ツーアウト。
六条は悔しそうに歯を食いしばる。
それでも――
仕事は果たした。
三番、新井元気。
左打席。
その瞬間。
九条神楽が、迷わず指示を出す。
敬遠。
立塚は頷く。
四球。
満塁。
まさかの満塁策。
それでも、新井を避ける。
徹底した勝負回避。
四番、浮田総二。
左打席。
静まり返るグラウンド。
初球。
振り抜く。
打球は上がる。
レフト方向へ――
フライ。
捕球。
スリーアウト。
無得点。
東鶴間の攻撃は終わった。
だが――
試合は、まだ終わらない。
九回裏。
6対6。
決着の時が、迫っていた。
