第139話 桜桜花戦、八回の攻防
八回表――
五番・竹田栄司。
右打席。
マウンドには――伯方広夢。
一瞬。
その視線が、東鶴間ベンチへ向けられた。
その先にいるのは――
双子の弟、伯方歩夢。
（……さて）
（歩夢が見てる前だ……格好悪いところは見せられないね）
初球。
内角低め、シンカー。
栄司は振る。
空振り。
ワンストライク。
二球目。
内角高め、ストレート。
見逃し。
ストライク。
ツーストライク。
ここまで――徹底した内角攻めである。
三球目。
外角低め、スライダー。
栄司は食らいつく。
だが――
空振り三振。
ワンアウト。
六番・進藤竜也。
右打席。
広夢は、変わらない。
緩急。
コントロール。
そして、迷いのない投球。
進藤もまた――
空振り三振。
ツーアウト。
七番・早田士郎。
右打席。
すでにツーストライク。
追い込まれていた。
三球目。
内角低め、ストレート。
その瞬間――
早田はバントの構え。
セーフティバント。
意表を突く。
だが――
捕手・金村好郎が、素早く前へ出る。
捕球。
即送球。
一塁。
早田はヘッドスライディング。
だが――
判定はアウト。
スリーアウト。
チェンジ。
八回裏。
桜桜花高校の攻撃。
打席には――四番・伯方広夢。
その直前。
東鶴間ベンチが動いた。
「交代だ」
九条咲の声。
マウンドへ向かう影。
白石広志に代わり――
天宮真十郎。
エース。
ついに登板。
高橋雪夜が、ミットを構えながら声をかける。
「天宮……あと二回、頼むよ」
天宮は、ゆっくりと頷いた。
「ああ……」
「みんなが守ったこの流れ……任せてくれ」
八回裏。
試合は、最終局面へ。
八回裏――
四番、伯方広夢。
右打席。
天宮真十郎の初球。
内角ストレート。
鋭く食い込む。
広夢はのけぞる。
だが――
ストライク。
二球目。
外角低め、スライダー。
広夢は食らいつく。
ファウル。
ツーストライク。
三球目。
高め、ストレート。
広夢は振り抜く。
だが――
打球は伸びきらない。
センターフライ。
ワンアウト。
ベンチへ戻る広夢に、谷本智由が声をかける。
「伯方、どうだった？」
広夢は短く答える。
「速いね……ヒットになると思ったんだけど……」
「谷本君でも、打つのは大変だと思うよ」
谷本は口元を緩めた。
「そうか……楽しみだな」
五番、谷本智由。
右打席。
初球。
外角低め、ストレート。
ファウル。
ワンストライク。
二球目。
内角低め、ストレート。
これもファウル。
ツーストライク。
三球目。
高め、ストレート。
見逃し。
ボール。
四球目。
低め、フォーク。
タイミングを外す――はずだった。
だが。
谷本は合わせてきた。
打球は左中間へ。
伸びる。
――二塁打。
ワンアウト、ランナー二塁。
六番、宮本草太郎。
長打のある打者。
ここで――
高橋雪夜は決断する。
立ち上がり、宮本を敬遠した。
勝負を避ける。
下位打線へ。
それは――
三打席、四打席目に、高柳龍二郎が敬遠されたことで、敬遠し返した。
七番、上田荘二郎。
右打席。
すぐにバントの構え。
天宮の初球。
低め、ストレート。
転がす。
一塁へ送球。
ツーアウト。
ランナー三塁二塁。
八番、安藤涼一郎。
右打席。
天宮の投球は――変わらない。
揺るがない。
強心臓。
振りに来たバットを――
空を切らせる。
空振り三振。
スリーアウト。
チェンジ。
雪夜が、マウンドへ歩み寄る。
「天宮……さすがだね」
天宮は静かに答える。
「ああ……」
「ランナーが出ても、得点にしなければいいからね」
そして――
最終回。
九回表。
八番、高橋雪夜。
打席へ向かう。
その直前。
桜桜花ベンチが動いた。
九条神楽の合図。
投手交代。
伯方広夢に代わり――
立塚尚文。
エース登板。
マウンドへ向かいながら、立塚は思う。
（……去年の県大会……）
（四失点の借り……ここで返させてもらう）
桜桜花もまた――
切り札を出してきた。
