【Zero】特殊警備部隊公安第零課

『追憶file.桐島ジョージ⑴─掘り出し物─』

　──五月下旬　午後二時頃。

　最高気温は三十度近くまで上がり、初夏の訪れを感じさせる陽気だった。

　この日、相津と心春は【Zero】オフィスで使う日用品の買い出しのため、ショッピングモールを訪れていた。

「すみません、相津さん。買い出しに付き合っていただいて……」

　荷物を抱えた心春が、申し訳なさそうに頭を下げる。

「気にするな。俺も今日は手が空いてたし、一人じゃ荷物を運ぶのも大変だろ」

　相津は肩をすくめて笑った。

「ありがとうございます！」

　心春も嬉しそうに笑みを返す。

　普段から尊敬している相津と二人きりで出かけられたことが、少しだけ嬉しかった。

　──ショッピングモール内　カフェ。

　買い物を終えた二人は、ひと息つこうとカフェへ立ち寄った。

「はぇ〜……。

　今日は五月とは思えないくらい暑いですね」

　心春はハンカチで顔をあおぎながら、小さく息をつく。

「そうだな。少し前まで寒かったのに、最近は春が終わるのもあっという間だ」

　相津は頷きながらメニューへ目を落とした。

「俺はアイスコーヒーにするけど、心春は？」

「わたしはアイスティーと……モンブランケーキにします！」

　少し迷った末に、心春は嬉しそうに注文する。

（またケーキか……）

　相津は心の中で苦笑しながら、店員へ注文を伝えた。

　しはらくして飲み物とケーキが運ばれてくる。

　相津はアイスコーヒーを一口飲み、心春は幸せそうな表情でモンブランを頬張っていた。

「そういえば相津さん」

　口の中のケーキを飲み込むと、心春が顔を上げる。

「この前、【Zero】のみなさんで写真を撮ったじゃないですか」

「その時にふと思ったんですけど、一番最初に【Zero】へ入ったのって、誰だったんですか？」

「わたしが配属された時には、もう皆さん揃っていましたし……」

「入隊した順番や経緯って、あまり知らないんですよね」

　相津はコーヒーで喉を潤し、静かに問い返した。

「【Zero】が柏木と俺の二人で発足したことは知ってるか？」

「はい」

「柏木さんと相津さんが立ち上げメンバーだったことは聞いています」

　相津は椅子の背にもたれ、窓の外へ視線を向ける。

　ショーウィンドウの向こうでは、大勢の人々が行き交っていた。

　その景色を眺めながら、どこか懐かしそうに口を開く。

「──最初の一人目は、ジョージだ」

　相津は遠い日を思い返すように、小さく微笑んだ。

　　◆

　──約四年前──

　柏木と相津が【Zero】を発足させてから、およそ半年。

　活動は軌道に乗り始めていたものの、二人だけでは圧倒的に人手が足りなかった。

　そこで二人は、現場で即戦力となる仲間を探し始めていた。

　──【Zero】オフィス。

「あー……また断られちまったよ」

　柏木は大きく伸びをしながら、天井を見上げた。

　その表情には隠しきれない疲労と落胆がにじんでいる。

「新しい部署だし、まだメンバーは俺たち二人だけだからな」

　相津はコーヒーを淹れると、一杯を柏木へ差し出した。

「いくらお前が警視長でも、そう簡単には了承してもらえないさ」

「それは分かってるんだけどなぁ……」

　柏木はコーヒーを受け取り、一口飲む。

「仮に本人が来たいって言っても、その上司が簡単に手放すわけないしな……」

「俺だって立場が逆なら、優秀な部下は絶対に渡さねぇよ」

　苦笑しながら肩をすくめる。

「だからって権力で無理やり異動させても、仲間として信頼関係なんて築けないしな」

　ため息が漏れた。

「はぁ……」

「どっかに警察関係者じゃなくて、武器の扱いに長けてて、身体能力も抜群な奴、転がってねぇかなぁ」

「そんな奴がいたら、まず逮捕だろ」

　相津は即座にツッコミを入れ、コーヒーを口へ運ぶ。

　その時だった。

　コンコン。

　オフィスの扉が控えめにノックされる。

「失礼します」

　聞き慣れない男の声が響いた。

「柏木警視長、相津警視。

　突然のお願いで恐縮ですが、お二人のお力をお借りしたく参りました」

「どうか、ご協力いただけないでしょうか」

　二人は顔を見合わせる。

　心当たりはない。

　だが、その真剣な声色に、柏木は静かに立ち上がった。

「……とりあえず、中へどうぞ」

　そう促すと、来訪者は一礼し、静かにオフィスへ足を踏み入れた。

　──警察庁本庁舎　取調室へ向かう廊下。

　三人は生活安全局地域課の課長に案内され、取調室へ向かっていた。

　課長が協力を求めてきた理由は、あまりにも信じ難い事件だった。

　巡回中の警察官が、一般人とヤクザの揉め事に遭遇した。

　止めに入ったものの、地面に倒れていたのは一般人ではなく、ヤクザの組員十人。

　しかも全員、一人の男に返り討ちにされたという。

　到底信じられる内容ではない。

　そのため、男が虚偽の供述をしていないか確認してほしい──それが今回の協力要請だった。

　課長を先頭に、三人は取調室へ入る。

　そこには身長一九〇センチはあろうかという、筋骨隆々の大男が座っていた。

　椅子に深く腰掛け、大きく脚を開きながら前のめりになるその姿には、まるで威圧感しかなかった。

　──取調室。

「だから何度も言ってるだろ！」

　大男はうんざりしたように机を叩いた。

「街を歩いてたら、あいつらの一人と肩がぶつかった。それで難癖つけられて、『付いてこい』って路地裏に連れて行かれたんだ」

「そしたら十人くらいに囲まれて、いきなり殴りかかってきやがったんだって！」

「それで返り討ちにした結果、必要以上に相手をボコボコにしてしまった……という訳だな？」

　担当刑事が淡々と確認する。

「おい、その言い方は悪意しかねぇだろ！」

「俺は被害者だぞ？

　あんなのちょっと小突いただけじゃねぇか！」

「……小突いただけ、ねぇ」

　柏木は報告書へ目を落とした。

　ヤクザの組員十人は全員命に別状こそないものの、骨折などの重傷を負い、病院へ搬送されている。

　"小突いただけ"で済む内容ではなかった。

　一通り事情聴取を終え、課長が口を開く。

「事情はおおむね把握した」

「だが今日は帰せない。相手方の供述を確認し、内容が一致してから釈放になる」

「マジかよ……」

　大男は頭をかきながら立ち上がる。

「まあ別にいいけどさ。腹減ったし、飯だけはたくさん頼むぜ」

　留置場へ案内されるため歩き出した、その時だった。

　廊下の壁にもたれていた相津と、大男の視線が交わる。

「……お前」

　相津が静かに口を開く。

「いったい何者だ？」

　一瞬だけ沈黙が流れた。

　やがて大男は肩をすくめて笑った。

「……何言ってんだ。

　俺はただの善良な一国民だ」

　そう言い残し、大男は留置場へと連れて行かれた。

　──【Zero】オフィス。

「本日はご協力いただき、ありがとうございました」

　地域課の課長は深く頭を下げた。

「いかがでしたでしょうか？」

　その問いに、腕を組んでいた相津が静かに口を開く。

「嘘はついていない」

　短く言い切る。

「体温、視線、仕草──どれを見ても不自然な反応はなかった。少なくとも、あいつは嘘をつくのが得意なタイプじゃない」

「そこは見たまんまだな」

　柏木が苦笑混じりに相づちを打つ。

　課長は安堵したように息をついた。

「ありがとうございます」

「それでは予定通り、相手方の事情聴取が終わり次第、釈放することにいたします」

　敬礼を残し、課長は部屋を後にした。

　扉が閉まる。

　静寂が戻ると、柏木は煙草を取り出し、給湯室へ向かった。

「──で？」

　ライターで火を点けながら振り返る。

「本当は何が引っ掛かった？」

　相津は「やっぱり気付いていたか」とでも言いたげに、小さく笑った。

「まず、病院からの診断書だ」

「ヤクザ十人全員が骨折していた。

　だが、血管や内臓への致命傷は一切ない」

　柏木は煙を吐きながら頷く。

「なるほど。

　ただのケンカ自慢や格闘家じゃ、そう都合よくはできねぇな。偶然にしては出来すぎてる……」

「ああ」

　相津も頷く。

「"返り討ち"というより、"無力化"という表現の方が正しい」

　少し間を置き、さらに続ける。

「それと事情聴取中、あいつは終始ふてぶてしい態度ではあったが……」

「一度も椅子の背もたれに深く体を預けなかった」

　柏木の表情が変わる。

「……いつでも動ける姿勢か」

「ああ。

　おそらく俺の視線にも気付いて警戒していた」

「まるで軍人だな」

　相津は静かに頷いた。

「さらに、最後の返答だ」

　──『俺はただの善良な一国民だ』

「嘘ではない。

　だが、本当のことも話していない」

　柏木は少し考え込み、やがて口を開いた。

「そうか……。

　普通なら"市民"とか"一般人"って言うよな」

「俺たちは仕事柄『国民』って言葉を日常的に使うから違和感がなかったが、一般人が自分を『国民』と表現することは、ほとんどない」

　コーヒーを淹れ、相津へ手渡す。

　相津は一口で飲み干すと、口元に笑みを浮かべた。

「まだ全て推測だが──」

　柏木を見る。

「あいつは、俺たちが探していた人材かもしれない」

　二人の視線が交わる。

　柏木は楽しそうに笑った。

「はっはっはっ。

　そういうことなら、素性調査は俺に任せろ」

　煙草を灰皿に押し付ける。

「勾留期間も、調査が終わるまで延ばせるよう手を回しておく」

「ああ、頼んだ」

　二人は思わぬ形で舞い込んできた"掘り出し物"に、小さく笑みを交わした。

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