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『追憶file.美月アリス⑼─底の見えない女─』

　──作戦指令室　メインコンソール。

　ジョージがフレデリカと対峙していた頃。

　翔は凄まじい勢いでキーボードを叩き、次々とウイルスコードを除去していた。

「これで……最後だ……！」

　タンッ！

　最後のキーを小気味よく叩くと、翔は大きく息を吐いた。

「ふぅ……この僕にコンピューターの勝負を挑んでくるなんて、身の程知らずなやつだね」

　そう言うと、翔は傍らに置いてあったジュースを手に取り、一口飲む。

「さてと……ジョージのフォローをしなくちゃ」

　翔はそう言って、停止していた監視カメラの映像を再起動させた。

　──だが。

　画面が映し出された直後だった。

　ザー……ザー……ザー……ザー……。

　再びモニターにノイズが走る。

「な……なんで！？」

　翔は慌てて画面を確認する。

「今、ウイルスコードは全部除去したはずなのに……！」

　何度確認しても、原因が分からない。

　だが除去したはずのウイルスコードが再び侵食していたのだった。

　そのときだった。

　リィィィィン！

　突然、翔のスマートフォンが鳴り響いた。

　画面を見ると、相津からの着信だった。

「もしもし！　相津！？」

〈ああ。どうした、いきなり！？〉

　切羽詰まった翔の声に、相津が少し驚く。

「今どこにいるの、相津！？」

「柏木さんから連絡があって、ジョージが留置場に行ってるんだけど、ウイルスコードが入ってきて……とにかく大変なんだよ！」

〈落ち着け、翔……〉

　相津は冷静な声で翔を宥める。

〈俺はもう警察庁の近くまで来ている。大まかな状況は柏木から聞いて、俺も把握してる〉

〈だから、ゆっくりでいい。今の状況を詳しく教えてくれ〉

「う、うん……！」

　翔は相津に、これまでの経緯を詳しく説明していく。

　そして相津もまた、柏木から聞いたフレデリカの情報を翔へ伝えた。

〈……侵入者の正体は、フレデリカで間違いないだろう〉

「ハッキングして僕も調べたけど、『今代における大怪盗』って書いてあったよ」

〈そうか……〉

　相津は一度、考え込む。

〈翔……おそらく、そのウイルスコードもフレデリカが仕掛けた罠だ〉

「え？」

〈お前は『時限式』だと言ったな？〉

〈だが、おそらく正確には『時間制限付き』のウイルスコードだ〉

「どういうこと？」

　翔が不思議そうに聞き返す。

〈一定の時間内だけ、ウイルスコードが無尽蔵に生成され続ける仕組みだ〉

〈お前がどれだけ除去しても、次から次へと新しいウイルスが発生する〉

「そんな……」

〈その代わり、設定された時間が経過すれば、ウイルスは自動的に消滅するはずだ〉

〈そう長くはもたないはず、おそらく……一時間から二時間程度だろう〉

　相津の言葉を聞いた瞬間、翔の顔が青ざめる。

「それって……」

「僕の手を止めさせるために仕掛けた罠ってこと？」

〈十中八九、そうだろうな……〉

「……！」

　翔は愕然とした。

「僕は……まんまと罠にハマったってことか……」

　肩を落とす翔。

　そんな翔に、相津はすぐさま声をかける。

〈おいおい。落ち込むのはまだ早いぞ〉

〈どちらにしても、ウイルスへの対処は必要だったんだ。お前の判断は間違ってねぇよ〉

「相津……」

〈だから引き続き、時間が来るまでウイルスコードの除去を頼む〉

〈それと……並行して、もう一つお前に頼みたいことがある〉

「もう一つ？」

〈ああ〉

　相津はそう言うと、翔へ指示を伝える。

　それを聞いた翔は、しばらく黙っていた。

　そして──。

「……うん。分かったよ、相津！」

「こっちは僕に任せて！」

　先ほどまで落ち込んでいたとは思えないほど、翔の声には力が戻っていた。

〈頼んだぞ、翔〉

　相津はそう言うと、通話を切った。

　そしてスマートフォンをポケットへしまうと、警察庁の中へと入っていった。

　──留置場　最奥の独房。

　留置場の一番奥。

　細く長い通路の先に、アリスが収容されている独房があった。

　フレデリカは、その通路をゆっくりと歩いていく。

　カツ……カツ……カツ……。

　やがて通路の先へ辿り着くと、独房の中にいるアリスの姿が見えた。

「……！」

　アリスもフレデリカに気づき、顔を上げる。

「フレデリカ……」

「ごめん……アタシ……」

「まったく……」

　フレデリカは呆れたようにため息をつく。

「あれほど注意しなさいって言ったのに……」

　そう言いながらも、その表情は優しかった。

　そして、アリスの身体を上から下まで確認する。

　幸い、目立った傷はない。

　それを確認すると、フレデリカはホッとしたように微笑んだ。

「ここ、開けるから少し下がってなさい」

「うん……」

　アリスは言われた通り、独房の奥へと下がる。

　その瞬間だった。

　ガコンッ！

「えっ！？」

　突然、アリスの足元の床が開いた。

「わぁっ！？」

　まるで落とし穴のように床が開き、アリスの身体がそのまま下層へ落ちていく。

「きゃあああああっ！」

　そして──。

　パタンッ！

　床はすぐに閉じて元に戻った。

　フレデリカは何事もなかったかのように、閉じた床を見下ろす。

　すると──。

　カツ……コツ……カツ……。

　通路の方から、誰かの足音が聞こえてきた。

　フレデリカが振り返る。

　そこには、相津が立っていた。

　その視線は、真っ直ぐにフレデリカを捉えている。

「悪かったな……」

　相津は独房の床へ視線を向ける。

「ここは俺たち専用の独房でな」

「こんな面白い仕掛けがあるんだよ」

　そう言うと、相津はゆっくりとフレデリカへ視線を戻した。

「さあ……」

　一歩、前へ踏み出す。

「じっくりと話を聞かせてもらおうか」

　相津の"眼"が、深紅に輝く。

「──『怪盗ファントム』さん……」

　──下層エリア。

　落とし穴の仕掛けによって下層へ落とされたアリスは、柔らかなマットの上にいた。

　アリスはゆっくりと身体を起こし、辺りを見回す。

　すると、そこもまた独房の中だった。

（……なるほど）

　上の独房から、下の独房へ落とされたらしい。

「よう。大丈夫か？」

　突然、声をかけられる。

　アリスは声のした方へ顔を向けた。

　独房の外に立っていたのは、自分を捕まえた男の一人だった。

「アンタ……あのときのオッサン……」

「おいおい、オッサンはやめてくれないか？」

　柏木は苦笑する。

「まだギリギリ三十代なんでな」

　アリスはそんな柏木を睨みつける。

「フレデリカをどうするつもり？」

「言っとくけど……」

　アリスは鋭い目で柏木を見据える。

「アンタたちじゃ、フレデリカには絶対に敵わないわよ！」

　すると柏木は、拍子抜けするほどあっさりと答えた。

「別に、どうもしねぇよ」

「ちょっと話をするだけだ」

　柏木はそう言うと、近くに置いてあったパイプ椅子を持ち上げる。

「俺たちは、その間ここで大人しく待ってよーぜ」

　そう言って、柏木は独房の前にパイプ椅子を置く。

　そして何事もないかのように腰を下ろした。

「……」

　あまりにも緊張感のない柏木を、アリスは訝しげに見つめる。

（……何なの、こいつら……）

　──留置場　最奥の独房。

　相津はフレデリカの一挙手一投足を見逃さないよう、『アイズ』を使って警戒していた。

　万が一にも、隙を見せるつもりはない。

「フレデリカ……」

　相津はフレデリカを見据えたまま、口を開く。

「お前が『怪盗ファントム』で、『美月アリス』がお前の養子だということは分かっている」

「アリスを解放しに来たんだろう？」

「俺の部下たちを手玉に取った腕は見事だった。俺のいない隙を狙ったのも、さすがと言うべきだ……」

「だが──少し詰めが甘かったな」

　相津は一歩、フレデリカへ近づく。

「条件次第では、このままアリスを見逃してやってもいいが……」

「どうする？」

　相津の言葉を、フレデリカは黙って聞いていた。

　そして──。

「ふふっ……」

　突然、フレデリカの肩が小さく震え始める。

「ふふふ……」

「あーっはっはっは！」

「……！」

　相津は警戒を強め、フレデリカを見つめる。

　だが、フレデリカは笑いながら言った。

「ふふっ……そんなに警戒しなくてもいいわよ」

　そう言うと、耳にかかった髪を優雅にかき上げる。

「このあたしに条件を突きつけようとするなんて……」

「あまりにも久しぶりだったから、つい笑ってしまったのよ」

「いったい何十年ぶりかしら……」

　フレデリカはゆっくりと呼吸を整える。

　そして、相津を真っ直ぐに見つめた。

「それにしても……」

「あなた、少し自信過剰が過ぎるんじゃなくって？」

「……何？」

「別に、あなたがいないときを狙ったわけじゃないわ」

「たまたま、あなたがいなかっただけよ」

　その言葉に、相津の眉がわずかに動く。

　フレデリカはそんな相津を見ながら、さらに続けた。

「あたしにとっては、どんなに凄い力を持っていたとしても、みんな等しく一人の人間よ」

「そうは思わなくって……？」

　その声音には、微かな笑みが含まれていた。

「特殊警備部隊公安第零課……」

「通称【Zero】」

「その実質的なリーダーである──」

「『相津真一』さん……」

「……！」

　相津の表情が変わる。

　しかし、フレデリカは止まらない。

　むしろ、その反応を楽しむかのように微笑んだ。

「それとも……」

「あなたには、こっちの名前のほうがいいかしら？」

　フレデリカの目が鋭くなる。

「──『オリジナルセンス』の一人……」

「『アイズ』くん……」

「…………！」

　その瞬間。

　相津の表情が、かつてないほど大きく揺らいだ。

　フレデリカは、そんな相津の反応を静かに見つめていた。

「ふふっ……」

　その微笑みは、まるで相津の動揺すらも見透かしているかのようだった。　

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