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『追憶file.美月アリス⑸─何者かの策略─』

　──宝石が保管されている監視室前。

　アリスは扉の前に立つ警備員へ声を掛けた。

「お疲れ様です。交代の時間となりましたので、引き継ぎをお願い致します」

　そう言って敬礼する。

　警備員の男は三十代後半くらいだろうか。

　不精髭を生やし、灰色のスーツを着た男は、どこか気だるそうな雰囲気を漂わせながらアリスを見る。

「ああ、交代ね。はいはい」

「それじゃあ、一緒に中の点検に行きますか」

　男はそう言うと、アリスの顔をまじまじと見た。

「それにしても、随分と綺麗な女性が来たもんだ。あっはっは！」

「あ、ありがとうございます……」

　アリスは苦笑いを浮かべる。

（……こいつも変な男ね）

（警備員のくせに、気安すぎるでしょ……）

　そんなことを考えながら、アリスは男の後をついて監視室へ入っていく。

　室内へ入ると、アリスはさりげなく周囲を見渡した。

　監視カメラの位置。

　警備システム。

　出入口。

　そして、宝石を保管しているガラスケース。

（よし……）

（下調べしたときから何も変わってないわね）

　アリスは誰にも気付かれないよう、袖の中に隠していたレプリカを準備する。

　その間に、男がガラスケースのロックを解除した。

「では、一緒に確認をお願い致します」

「ええ」

　アリスはゆっくりとケースへ近づく。

　手袋をはめ、宝石へ手を伸ばす──。

　その直前。

　アリスは男へ視線を向け、ニコリと微笑んだ。

　視線を誘導する。

　ほんの一瞬だけ生まれた死角。

　その隙に、アリスの手が素早く動いた。

　宝石とレプリカが入れ替わる。

　一瞬。

　まるで何も起きていなかったかのように。

（セリーナから教えてもらったミスディレクション……）

（結構、使えるじゃない）

　アリスは今度はわざと男に見えるよう、宝石をじっくりと確認する。

「はい。大丈夫です」

「問題ありません」

「オッケー。じゃあ閉じるよ」

　男はガラスケースを閉じると、再びロックを掛けた。

「ありがとうございます」

「では、この後は私が引き継ぎますので、また一時間後にお願い致します」

　アリスはそう言って部屋を出ようとする。

　そのとき──。

「いや～、残念だけど……」

「君に"一時間後"はないんだよね」

「…………」

　アリスの足が止まった。

　ゆっくりと振り返る。

「……どういうことでしょうか？」

　男は相変わらず、飄々とした態度で笑っていた。

「君みたいな綺麗な子に、こんなことするのも気が引けるんだけど……」

「こっちも仕事だから、許してね」

「…………」

　アリスの眉が僅かに動く。

（……なんなのよ、こいつ）

　さすがのアリスも、少しずつ苛立ちを覚え始めていた。

「だから、何の話──」

　バァン！！

　突然、入口の扉が勢いよく開いた。

「おめぇを捕まえるって言ってんだよ！」

「この盗っ人がっ！！」

　大きな声を上げて部屋へ入ってきたのは、筋骨隆々の大男だった。

　男は室内へ入ると扉を閉め、そのままアリスの退路を塞ぐ。

（くっ……！　なんでバレたのよ……！？）

（アタシの変装も、盗みの技術も完璧だったはずなのに……！）

　アリスは二人から距離を取り、警戒しながら後ずさる。

　すると、大男が隣にいる飄々とした男へ尋ねた。

「孝治……真一に言われるがまま来たけどよ、本当にこの女が盗んだのか？」

　孝治と呼ばれた男は、困ったように頭を掻く。

「いや、俺も間近で見ていたけど……さっぱり分からなかった」

「でもまあ、相津が言うんだし、大丈夫だろ」

「…………」

　目の前で交わされる会話に、アリスは困惑する。

（えっ……？）

（なに……どういうこと？）

　アタシが宝石を盗んだことに、目の前の二人は気付いていない。

　それなのに、誰かに言われたから自分を捕まえに来たという。

（まさか……）

（こいつら、アタシが盗んだことすら見抜けてないのに、誰かの指示だけで捕まえに来たってこと……？）

　アリスが必死に状況を整理している間にも、大男は話を続けていた。

「まあ、そうだな」

「俺たちが考えてもしょうがねぇし、とりあえずこの女を捕まえるか」

　大男が一歩、アリスへ近づく。

（くっ……！）

（とりあえず、今はこの状況から逃げなきゃ）

（ターゲットも手に入れた。もうこの屋敷に用はないわ）

　アリスは懐からナイフを取り出した。

　そして──。

　一気に大男へ向かって走り出す。

「おっ！？」

「やっぱり泥棒で正解だったな！」

　大男は怯むことなく前へ出ると、アリスのナイフを掴もうと手を伸ばした。

　しかし──。

　ナイフを掴まれる、その瞬間。

　アリスは自ら手を離した。

「なっ！？」

　そのまま身を低くすると、大男の股の間へ滑り込む。

　シュッ！

　大男の後ろへ抜けたアリスは、そのまま出入口へ駆け寄った。

「これで……！」

　扉へ手を掛ける。

　ガチャガチャッ！

「…………」

　開かない。

「えっ……？」

　もう一度、力を込めてドアノブを回す。

　ガチャガチャッ！

「な、なんで！？」

　焦るアリスの背後から、飄々とした男の声が聞こえた。

「ここの扉には、ちょっとした細工がしてあってね」

「遠隔操作でロックできるようになってるんだよ」

「…………！」

　アリスの表情が凍りつく。

（そんなバカな……！）

（下調べしたときには、そんな仕掛けなんてなかったはず……！）

　アリスは思わず振り返った。

「昨日までは……そんなものなかった……」

　思わず口から漏れた言葉に、男がニヤリと笑う。

「そうだな」

「だって、今朝方に付け加えたばかりだからな」

「…………っ！」

　アリスが驚愕する。

　すると大男が、監視カメラへ向かって親指を立てた。

「おう！　翔のやつも中々やるじゃねぇか！」

　そして、カメラに向かってガッツポーズ。

「…………」

　その様子を、別室の監視モニターから見ている人物がいた。

　モニターに映るのは、誇らしげにポーズを決める大男。

　その横には、困惑した表情を浮かべるアリスの姿が映っている。

「まったく……本当にジョージはバカなんだから……」

「柏木さんも注意すればいいのに……」

　若い青年──翔は、呆れたように呟いた。

「そんなポーズしてる暇があるなら、さっさと捕まえてよね」

　そう言いながら、翔は手にしたジュースを一口飲む。

　そして、再び監視モニターへ視線を戻した。

　完全に逃げ場を失ったアリスは、その場にしゃがみ込んだ。

（くっ……！）

（こいつら、いったい何者なのよ……？）

（絶対に、ただの警備員なんかじゃない……！）

　アリスは俯いたまま、必死に頭を働かせる。

　そして──。

（……最後の手段ね）

　アリスはしゃがみ込んだまま、両足首に固定していた小さな器具を外した。

　さらに懐へ手を入れる。

　取り出したのは、耳栓とサングラス。

　それを素早く装着すると──。

　次の瞬間。

　ドォン！！

「チッ……！？」

　スタングレネードの凄まじい爆音とともに、強烈な閃光が部屋を包み込んだ。

「ぐっ……！」

　二人の男はたまらず耳を塞ぎ、目を閉じる。

　しかし──。

　二人の頭には、まったく同じ考えが浮かんでいた。

（こんなことをしても無駄だ）

（翔が監視カメラから全部見ている）

（この女に逃げ場なんてない）

　やがて閃光が収まり始める。

　二人はゆっくりと目を開いた。

「…………？」

　しかし、そこにアリスの姿はなかった。

　部屋の中は、白い煙で満たされている。

「やられた……！」

　飄々としていた男、柏木が煙を見渡して呟く。

「スタングレネードは、煙幕を隠すための囮だったんだ」

「でも、だからってこの部屋からは出られねぇだろ？」

　大男のジョージが不思議そうに辺りを見回す。

「何のために、こんなことを……」

　そのとき──。

　柏木が何かに気付いた。

「…………」

　煙が、ある一点へ向かって流れている。

「これは……まさか……」

　柏木は煙の流れを目で追っていく。

　そして、その先にあったものを見上げた。

「……排気ダクトか」

　天井に設置された排気口。

　その周辺だけ、煙が吸い込まれている。

「排気ダクトのルートを使ったんだ……！」

　ジョージも天井を見上げる。

「……マジかよ」

　そして、悔しそうに拳を握った。

「あの女……ここから逃げやがったのか！」

「ちくしょう！」

「すぐに追って捕まえてやる！」

　そう言ってジョージが天井を見上げる。

　しかし──。

「やめとけ、ジョージ」

　柏木が冷静に制止する。

「お前じゃデカすぎて、そこには入れねぇよ」

「うっ……」

　ジョージが言葉に詰まる。

　柏木は天井の排気口を見つめたまま、静かに笑った。

「それに……問題ない」

「予想通りだ」

「…………」

　その言葉には、どこか確信めいたものがあった。

　柏木はそう言うと、何事もなかったかのように静かに笑った。

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