【Zero】特殊警備部隊公安第零課

『追憶file.美月アリス⑷─最初の出会い─』

　──【Zero】オフィス。

　フレデリカとアリスが日本へ到着した頃、【Zero】では他部署からの依頼が殺到していた。

「はい、申し訳ありません。お盆中の業務支援は、もうすべて予定が埋まっていまして……」

　柏木は電話越しに、別部署からの依頼を丁重に断っていた。

「はい……はい……。すみません、それでは失礼します」

　受話器を置くと、柏木は小さく息を吐いた。

　すると、デスクの向かいにいる相津、ジョージ、翔の三人が一斉に柏木へ視線を向ける。

「また、お盆中の仕事のお願い？」

　翔がお菓子を頬張りながら尋ねる。

「ああ、そうだよ。みんなお盆くらいは休みたいんだろうな。今年は特に依頼が多いわ」

「俺たちのこと、暇だと思ってんじゃねぇのか？」

　ジョージもお菓子を食べながら不満そうに言った。

「まあ、実際暇なんだけどな」

　新聞を広げていた相津が、淡々と答える。

　もうすぐ始まるお盆休み。

　その期間中、【Zero】には各部署からさまざまな業務支援の要請が寄せられていた。

　容疑者の張り込みにおける代理や応援。

　お盆期間中に開催されるイベントの警備強化。

　警備システムの保守点検。

　要人からの警備依頼。

　休暇中の書類処理。

　その他にも数多くの依頼が舞い込んでいた。

　しかし、【Zero】にも対応できる限界がある。

　これ以上の依頼を引き受けることは困難と判断し、柏木は一件ずつ丁寧に断っていた。

　柏木はようやく一段落すると、自分の席へ腰を下ろし、お茶を一口飲む。

「ふぅ……。すまねぇが、三人ともお盆中は頼むな」

「最初の三日間は、それぞれの仕事をしてもらう。その後は、みんなで要人が所有する宝石の警備に入る予定だ」

　柏木の言葉に、三人はそれぞれ返事をする。

「俺は明日から刑事課の応援で張り込みだ」

　相津が答える。

「俺は地域課の応援でイベント警備だな！」

　ジョージが腕を組んで笑う。

「たぶん、暴動鎮圧にも回されると思うけどな！」

「僕は明日から警察庁内の各課を回って、システムの点検をしていく予定」

　翔も自分の予定を告げる。

「俺はここで書類処理をしてる。何かあったら連絡してくれ」

　最後に柏木がそう告げると、三人は頷いた。

「お盆が終わったら、代休を取れるようにするからな」

「すまねぇが、よろしく頼む」

「「「りょーかい」」」

　──その日の夜。

　食事を終えたフレデリカとアリスは、ホテルへ戻っていた。

　部屋に入ると、アリスはツインベッドの片方へ倒れ込むように寝転がった。

「はぁ～、美味しかった！」

「やっぱり日本のご飯は最高ね！」

「あんた、半分は日本人の血が流れてるんだから、単純に日本食が好みなんじゃない？」

　フレデリカが呆れたように言う。

　二人はしばらく食休みをしていたが、やがてアリスが起き上がった。

「フレデリカ。アタシ、明日から下調べに行くからね」

「ええ。ターゲットの正確な資料を送ってちょうだいね」

「あたしはそれを元に、レプリカの調整をしておくわ」

「どのくらいかかりそう？」

「明日中に資料を送ってくれれば、二日くらいで完成するわよ」

「オッケー！」

「じゃあ、決行は三日後あたりね！」

　アリスは嬉しそうに笑った。

「そうね」

「ただ、あんたにレプリカを渡したら、あたしはすぐに出発するからね」

「三、四日は戻らないと思うから、くれぐれも慎重にやりなさいよ」

　フレデリカが念を押すように言う。

「古い知り合いの人に会いに行くんだっけ？」

「本当、フレデリカって世界中どこに行っても知り合いがいるわよね」

　アリスは感心したように言った。

　そして、すぐに自信満々の笑みを浮かべる。

「まあ、仕事の方は大丈夫よ！」

「フレデリカが帰ってくる頃には、もう全部終わってるわ！」

　そんなアリスの姿を見て、フレデリカは小さくため息をついた。

「……その自信が、いつか仇にならなければいいけどね」

　しかし、その表情にはどこか娘を見守るような優しさが浮かんでいた。

　──三日後　午前零時。

　アリスはターゲットの宝石が保管されている大きな屋敷を、近隣のビルの屋上から双眼鏡で見つめていた。

　屋敷の周囲には複数の警備員が配置され、一定の間隔で巡回を続けている。

　しかし、アリスの表情に緊張はない。

「下調べしたときと、配置はほとんど変わってないわね」

「何人か交代しているけど……まあ、想定内ね」

　双眼鏡を下ろすと、アリスは自信満々に笑った。

「これなら余裕ね！」

　そして、立ち上がる。

「それじゃあ──」

「この"二代目怪盗ファントム"、アリス様が……」

「華麗に盗みに行くとしますか！」

　アリスは事前に用意していた女性警備員の姿へ変装すると、何食わぬ顔で屋敷の中へ入っていった。

　そのとき、入口にいた警備員の男から声を掛けられる。

「あれ？　お前、今日休みじゃなかったっけ？」

　アリスは一瞬も動揺することなく、何でもないことのように答えた。

「休みの予定だったんだけど、こいつが体調を崩したから代わってほしいって連絡してきたのよ」

　そう言って、アリスは事前に用意しておいたメールの履歴を男に見せる。

「本当だ。道理でこいつ、今日来てないのか」

　男は何の疑いも持たずに納得した。

　もちろん、そのメールもアリスが事前に用意しておいた偽の証拠だった。

「じゃあ、私は室内の担当だから行くわね」

「おう。せっかくの休みだったのに災難だったな」

「ほんとよ」

　軽く手を振ると、アリスはそのまま屋敷の奥へと歩いていった。

（本当、バカな男ばっかりね……）

（仕事も簡単だし……）

　そんなことを考えながら歩いていると、前方から一人の男がこちらへ向かって歩いてきた。

（……あら？）

　男は黒いスーツに身を包んでいる。

　年齢は二十代半ば。

　黒髪に整った顔立ち。

（見た目は、ちょっといい男ね……）

（アタシと同じくらいの年齢かしら？）

　だが、アリスはすぐに違和感を覚えた。

（……でも、雰囲気が普通の警備員じゃない）

　男はポケットに手を入れたまま、こちらへ向かってくる。

（何者かしら……）

　アリスは警戒を悟られないよう、すれ違いざまに軽く頭を下げた。

「…………」

　男も特に何も言わない。

　そのまますれ違おうとした、その瞬間──。

　アリスが顔を上げる。

　男と視線が交わった。

「…………」

　その"眼"を見た瞬間、アリスの足がほんの一瞬だけ止まった。

　深紅。

　まるで血のような赤い瞳が、怪しく輝いていた。

（……なに、あの"眼"）

（変なの……）

　アリスは不思議そうに男を見つめた。

　しかし──。

（まあ、いいわ）

　今はそれよりも、目の前の仕事が優先だ。

　アリスは何事もなかったかのように視線を前へ戻す。

　そして、そのまま屋敷の奥へと歩いていった。

　その先にあるのは──今回のターゲットである宝石が保管された部屋。

　このときのアリスは、まだ知らなかった。

　今すれ違った青年との出会いが──。

　やがて自分の人生を大きく変えることになるとは。

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