60/68

『追憶file.美月アリス⑵─隠された目的─』

　──午後三時半。

　オフィスの出入口が開いた。

「ただいまー」

　戻ってきたアリスが休憩室を覗く。

　そして──。

「…………」

　フレデリカの姿を見つけた瞬間、アリスの顔が引きつった。

「なんでフレデリカがここにいるのよ！」

　開口一番、アリスはフレデリカへ詰め寄った。

「来るなら来るで、アタシに連絡してくれればいいじゃない！」

　しかし、フレデリカはまったく動じない。

　優雅に紅茶を口へ運ぶと、ゆっくりとカップをソーサーへ戻した。

「別に、どこへ行こうとあたしの勝手でしょ？」

「あんたにとやかく言われる筋合いはないわよ」

「この……」

　アリスの眉間に青筋がよる。

　そんな二人のやり取りを、相津たち四人は少し離れたところから眺めていた。

「やっぱりお前も知らなかったか……」

　相津が呆れたように呟く。

「知るわけないでしょ！」

　アリスが即座に言い返した。

「ていうか、なんで誰も教えてくれなかったのよ！」

「いや、俺たちも知らなかったし」

　相津がとばっちりを受けた。

　アリスは腕を組み、フレデリカを睨む。

「で？結局、何しに来たのよ？」

　全員の注目が集まる中、フレデリカが何かを思い出したように顔を上げる。

「あっ、そういえばお土産を持ってきてたんだったわ」

「今！？」

　フレデリカは気にする様子もなく、足元に置いていたキャリーバッグを開ける。

　そして中から一つの箱を取り出すと、柏木へ差し出した。

「はい。これ、つまらない物だけど」

「わざわざすみません」

　柏木が箱を受け取る。

　しかし──。

「……ん？」

　柏木は箱を持った瞬間、何かに気づいたように眉をひそめた。

　ほんのわずかだが、手に違和感がある。

　小さな紙切れが挟んである。

「…………」

　アリスが、柏木に横から声を掛けた。

「ちゃんと中身を確認した方がいいわよ」

「失礼な娘ね」

　アリスに促され、柏木は包み紙を開いた。

　中から出てきたのは──。

　東京バ〇ナだった。

「…………」

　全員が無言で箱を見る。

　そして相津が口を開いた。

「おい、フレデリカ。絶対これ、東京駅で買ったやつだろ」

「あら？」

　フレデリカは涼しい顔で紅茶を飲む。

「お土産の詮索なんて、無粋なことをするのね」

「相津"警視"ともあろう御方が」

「…………」

　相津の眉間に青筋が浮かび、拳をプルプルと震わせる。

「まあまあ、落ち着け」

　柏木が苦笑しながら相津の肩を叩いた。

「ほら、せっかく貰ったんだ。みんなで食おうぜ」

　そう言って柏木は立ち上がる。

「ちょっとこれ、給湯室で取り分けてくるわ」

「あっ、わたしがやりますよ」

　心春が立ち上がろうとすると、柏木は手で制した。

「いいよ、いいよ」

「ここは俺がやるから、心春ちゃんは相津を見張っててくれ」

　未だにプルプルしている相津を見て、心春は苦笑しながら相津の隣へ移動する。

「相津さん、落ち着いてくださいね？」

　そんな相津を見て、フレデリカは笑っていた。

「ふふふっ」

　そんな中、心春が無邪気に尋ねた。

「フレデリカさんは、アリスさんに会いに日本へ来たのですか？」

「ああ……娘に会うために、わざわざ日本まで来るなんて……」

　レオが感慨深そうに呟く。

「なんてお優しい方なんだ……」

「うっさい。アンタは少し黙ってなさい」

　アリスが呆れたように言い放つ。

　そんな二人のやり取りをよそに、フレデリカはじっと心春を見つめていた。

「……？」

　視線を向けられた心春は、きょとんと目を丸くする。

「さっき正面玄関で会ったときにも思ったけど……」

　フレデリカは口元に微笑みを浮かべた。

「あなた、本当に面白い子ね」

「とても純粋で、真っ直ぐな子……」

　そう言いながら、フレデリカは改めて心春を見つめる。

「あなたのような子がここにいるなんて、"ある意味"不思議なくらいだわ」

　その言葉に、相津の表情が僅かに険しくなる。

「……そこまでだ、フレデリカ」

　静かな声だった。

「心春は立派な【Zero】の一員だ」

　相津はフレデリカを真っ直ぐ見据える。

「それこそ、あんたにとやかく言われることじゃない」

　しばしの沈黙。

　フレデリカは相津の言葉を受け止めると、ふっと笑った。

「ふふっ……そうね」

「ごめんなさい。今のは、少し意地悪だったわね」

　フレデリカはそう言うと、ティーカップをテーブルへ静かに置いた。

　そして、ここへやって来た理由を話し始めた。

「ここへ来たのは、セリーナから連絡があったからよ」

「……あんた、やっとセリーナと仲直りしたのね」

　フレデリカが淡々と告げる。

「べ、別に仲直りなんてしてないわよ！」

　アリスは途端に顔を赤くした。

「セリーナが勝手に勘違いして、勝手に現れて、勝手に納得しただけよ！」

「セリーナも同じようなことを言ってたわ」

「本当に……二人とも強情で頑固なんだから」

　フレデリカは呆れたようにため息をつく。

「体は大きくなっても、まだまだ子供ね……」

「まあ、ちゃんと連絡してきた分、セリーナの方が少しは大人かしら」

「アタシだって連絡するつもりだったわよ！」

「どうだかね……」

「うっ……」

　なぜか負けたような空気になり、アリスは頬を膨らませる。

　どうにもこのまま引き下がるのが気に入らないらしい。

「……それはそれとして！」

　アリスは話題を切り替えた。

「結局、セリーナから連絡を受けて、それを確認するためだけにわざわざ日本まで来たの？」

　フレデリカは、また一つため息をついた。

「そんなわけないでしょ」

「あたしは別の用事で呼ばれて、ここへ来たのよ」

「アタシ以外の誰に呼ばれるっていうのよ？」

　フレデリカはそう言うと、残っていた紅茶を飲み干した。

　そして、ちょうど給湯室から戻ってきた柏木へ視線を向ける。

「そうよね？柏木警視長」

「えっ？」

　突然話を振られた柏木だったが、すぐに事情を察して頷いた。

「ええ。例の件で来ていただいたんですよね」

「それなら、そうと最初からおっしゃってくれればいいのに」

「孝治、例の件っていったい何のことだい？」

　レオが不思議そうに柏木へ尋ねる。

「ああ、少し前に長官から、極秘で相談を受けていたんだ」

「盗品について詳しい人間はいないか、とね」

　柏木はそう言ってフレデリカを見る。

「そこで、フレデリカさんに連絡したんだよ」

「ただ、そのときは忙しそうだったからな。また日本へ来たときに、ここへ寄ってくれと言って電話を切ったんだ」

　柏木は頭を掻きながら苦笑する。

「……すっかり忘れてたよ」

「もう！そんなことがあったなら、アタシに言ってくれればいいのに！」

　アリスが頬を膨らませる。

「すまん、すまん」

　柏木は苦笑しながら手を合わせた。

「というわけで、すまないが今夜付き合ってくれ、相津」

「俺も？」

　突然名前を呼ばれた相津が眉をひそめる。

「お、フレデリカさんとの会食かい？」

　レオが嬉しそうに身を乗り出す。

「だったら私も──」

「悪いな、レオ」

　柏木が即座に遮った。

「長官も出席する極秘の会食だから、俺と相津だけなんだ」

　レオは見るからに残念そうに肩を落とした。

　その様子を見ていたフレデリカが、ふと腕時計に目をやる。

「あら、もうこんな時間」

　フレデリカは立ち上がると、大きなキャリーバッグへ手を伸ばした。

「それじゃあ、先にホテルへ荷物を置きに行きましょうか」

　そして、いたずらっぽい笑みを浮かべる。

「当然、エスコートしてくれるんでしょ？」

　フレデリカはそう言って、柏木と相津を交互に見つめた。

　相津は柏木をチラリと見ると何も言わずに部屋を出ていった。

「すまないが、あとは頼むね、心春ちゃん」

「は、はい！分かりました」

　柏木はそう言い残すとフレデリカと共に部屋を出ていった。

読んで頂き、ありがとうございます。

良ければ、ブックマーク、評価をお願い致します。