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『追憶file.美月アリス⑴─フレデリカ来日─』

　──十月下旬。

　北海道の孤島での任務を終えたのも束の間。

　心春はその後も忙しく警察庁内を駆け回っていた。

　午後二時。

　書類を本庁舎へ届け終えた心春は、少し休憩しようと正面玄関へ出た。

「ふぅ～……」

　外の空気を胸いっぱいに吸い込むと、両手を高く上げて大きく伸びをする。

「ん～～っ！」

　そんな心春に、ふと声を掛ける女性がいた。

「すみません。もしかして、公安零課の方ですか？」

「えっ？」

　心春が振り返る。

　そこに立っていたのは、大きなキャリーバッグを手にした外国人女性だった。

　金髪のショートボブに、大きな眼鏡。

　流暢な日本語を話すその女性は、40歳前後だろうか。

　整った顔立ちに知的な雰囲気を漂わせており、落ち着いた物腰も相まって、どこか大人の女性ならではの気品を感じさせる。

　そして何より──。

　抜群のスタイルと、思わず目を奪われるほどの色気。

「…………」

　心春は一瞬、その姿に見惚れてしまった。

「あの……」

「あっ！」

　女性に再び声を掛けられ、心春は慌てて我に返る。

「す、すみません！」

　そして姿勢を正すと、胸元にぶら下げていたネームプレートを手に取った。

「は、はい！わたしは公安零課所属の立花心春と申します！」

　ビシッ。

　妙に気合いの入った自己紹介に、女性は思わずクスッと笑った。

「ふふっ……」

「わ、笑わないでくださいよぉ……」

「申し訳ありません。

　とても可愛らしい方だと思いまして」

「か、かわい……っ！」

　心春の顔がほんのり赤くなる。

　そんな心春を見ながら、女性は優雅に微笑んだ。

「フレデリカと申します」

「本日は公安零課の柏木さんに用事があって参ったのですが、どこへ行けばいいのか分からなくて困っていたのです」

「柏木さんにですか？」

「ええ」

　フレデリカが頷く。

　心春は少し考えると、すぐにスマートフォンを取り出した。

「それなら確認してみますね！」

　心春は柏木へ電話を掛け、フレデリカが訪ねてきたことを伝えた。

　しばらくして通話を終える。

「お待たせしました、フレデリカさん」

「柏木さんに確認が取れましたので、わたしがご案内します！」

「まあ、ありがとうございます。助かりますわ」

　フレデリカは微笑みながら、心春の後をついていく。

　しばらく歩いたところで、心春はふと気になっていたことを尋ねた。

「あの……フレデリカさん」

「はい？」

「柏木さんとは、どういったご関係なんでしょうか？」

　聞いてはいけないかな──。

　そう思いながらも、心春は好奇心に負けてしまった。

　フレデリカは足を止めることなく、少しだけ考えるような間を置いた。

　そして──。

「ふふっ……」

　意味深な笑みを浮かべる。

「簡単に言うなら──」

　フレデリカは心春へ視線を向けた。

「柏木さんに預けている娘の……"保護者"かしらね」

「…………え？」

　心春の足がピタリと止まった。

　フレデリカはそんな心春を振り返り、何事もなかったかのように優雅な笑みを浮かべていた。

　──【Zero】オフィス。

　柏木と相津がデスクで仕事を進める中、レオは暇そうにスマホを眺めていた。

　そのとき──。

　♪♪♪

　柏木のスマホが鳴った。

「ん？」

　画面を確認すると、心春からの着信だった。

「はい、柏木……」

　電話に出た柏木だったが、しばらくすると驚いたように声を上げた。

「えっ！？本当に！？」

　相津とレオが同時に柏木を見る。

　柏木は少し間を置くと、心春へ告げた。

「とりあえず、本庁舎の応接室じゃなくて、こっち。【Zero】のオフィスへお連れしてくれ、心春ちゃん」

　そう言って電話を切る。

　すると、すぐさま相津が尋ねた。

「どうした、柏木？」

「えらく驚いていたが……誰か来たのか？」

「ああ、それが……」

　柏木は少し言いづらそうに口を濁した。

　その横で相津は何気なくコーヒーを口に含む。

「フレデリカさんが来てるって」

「ブーーーッ！！」

　次の瞬間。

　相津が盛大にコーヒーを吹き出した。

「おい、真一……汚いぞ」

　レオが呆れながらティッシュを手に取り、机を拭く。

「な、なんでフレデリカが日本にいるんだよ！？」

　普段は滅多に取り乱さない相津が、珍しく声を荒らげる。

「俺に聞かれても知らねぇよ」

　柏木は肩をすくめた。

「アリスはこのこと知ってんのか？」

「たぶん、知らねぇんじゃねぇか？」

「もし知ってたら、俺たちに言うだろうし……アリス本人が迎えに行くだろ」

「相変わらずだな、あのババァは……」

　相津が小さく呟く。

「お前、本人を前にして絶対『ババァ』なんて言うなよ」

　二人がそんなやり取りをしている横で、レオだけが状況を理解できず首を傾げていた。

「そのフレデリカというのは誰なんだい？」

「ああ、そうか。レオは知らなかったな」

　柏木が思い出したように言う。

「たぶん、心春も知らないだろ」

　相津が付け加えた。

「そうだったな……」

　柏木はレオへ向き直る。

「フレデリカさんは──」

　その瞬間──。

　ガチャリ。

　出入口のドアが開いた。

　三人が一斉に入口へ視線を向ける。

「ただいま戻りました！」

　心春の明るい声がオフィスに響いた。

　そして、その後ろから一人の女性が姿を現す。

　大きなキャリーバッグ。

　金髪のショートボブ。

　大きな眼鏡。

　そして──どこか含みのある笑み。

「久しぶりね……柏木、相津……」

　フレデリカはそう言った。

　先ほどまで心春に見せていた上品で柔らかな雰囲気はない。

　どこか挑発的で、自信に満ちた口調だった。

　相津の顔が引きつる。

「……マジで来たのかよ」

　思わず本音が漏れた。

　一方、柏木は笑顔でフレデリカのもとへ歩み寄る。

「お久しぶりです、フレデリカさん」

「突然どうしたのですか？」

「事前にご連絡いただければ、お迎えの手配くらいはしましたのに」

「ふふっ。そんなことしなくても一人で来られるわよ」

　フレデリカは肩をすくめた。

　その様子を、レオは黙ってフレデリカを見つめていた。

「…………」

　事情はまったく分からない。

　だが、一つだけ分かることがあった。

　──美しい。

　それだけは確かだった。

　フレデリカもそんなレオの視線に気づいたのか、微笑みながら口を開く。

「あら？」

「あなたは初めましてかしら──」

　その瞬間だった。

　スッ。

　レオがフレデリカの前へ進み出る。

　そして流れるような動作で片膝をついた。

「！？」

　心春が目を丸くする。

　相津は無表情。

　柏木はため息をついた。

　お構いなしにレオはフレデリカの手を取り、その甲へそっと口づける。

「お初にお目にかかります、マダム・フレデリカ」

「私はレオナルド・ガルシアと申します」

　レオは優雅に微笑んだ。

「あなたのあまりの美しさに、思わずお手を取ってしまいました」

「どうか無礼をお許しください」

　そして立ち上がると胸に手を当てる。

「私のことは気軽にレオとお呼びください」

「歓迎いたします」

　レオは休憩室へ向かって優雅に手を差し出した。

「こんな場所で恐縮ですが、どうぞこちらへ」

　フレデリカは一瞬だけレオの目を深く観察した後、楽しそうに笑った。

「あらあら……」

「素敵な紳士さんなのね」

「ありがとうございます、マダム」

　二人はそのまま休憩室へ歩いていく。

　残された三人は呆然としていた。

「……何やってんだ、あいつは」

　柏木がぼそりと呟く。

「アホだな」

　相津が即答した。

「す、凄いです……」

　心春だけは変なところで感心していた。

　すると休憩室の方からレオの声が飛んでくる。

「何をしているんだい？」

「客人にお茶も出さないつもりか？」

「早く"おもてなし"をしたまえ！」

「「「お前が言うな」」」

　三人は同時にツッコミを入れながら、休憩室へと向かった。

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