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『FIRST MISSION ⑷─ミッションクリア─』

　──九頭龍会　敷地内倉庫。

　レオは倉庫へたどり着くと、窓越しに静かに中をうかがった。

　敵幹部は一人。

　周囲に気配はない。

　レオは倉庫の扉へ歩み寄ると、指先で軽く叩いた。

　コン、コン。

「誰だ!?」

　男は即座に拳銃を構え、扉へ照準を向ける。

「答えろ！答えなければ撃つぞ！」

　返事はない。

　焦れた男は引き金を引いた。

　バンッ！

　銃声が倉庫へ響く。

「ぐあっ！」

　次の瞬間、男の右肩と左脚に激痛が走った。

　自分が放った銃声に紛れ、窓の外から放たれた二発の銃弾。

　男は何が起きたのか理解できぬまま膝をつく。

　レオは静かに窓から室内へ降り立った。

　床へ転がった拳銃を足先で蹴り飛ばし、硝煙の残る部屋で淡々と告げる。

「チェックメイトだ」

　男は苦しそうに肩を押さえながらも、不敵に笑った。

「はぁ……はぁ……。くっくっく……。

　お前が《アサシン》だってことは分かっていたさ。だから……ここへ誘い込んだ」

　男は息を荒げながら続ける。

「お前が二階で俺たちをおびき寄せたことと……同じだよ。残念だったな……」

「組長は今ごろ屋上だ。もうすぐヘリも来る。

　今からじゃ……いくらお前でも間に合わねぇ」

　そう言い残すと、男は力尽きるように意識を失った。

　──九頭龍会屋敷　屋上。

「ヘリはまだ来ないのか！」

　九頭龍会組長・九頭龍直樹は、逃走用ヘリコプターの到着を今か今かと待ちわびていた。

　その表情は焦りと怒りに歪み、苛立ちを隠せない。

「申し訳ありません！

　到着まであと五分とのことです！」

「遅ぇんだよ！役立たずが！」

　舌打ちをしながら夜空を睨みつける。

（クソッ……何なんだ、あいつらは！

　俺の計画が台無しじゃねぇか！）

（だが、爆破による陽動は成功した。

　あの殺し屋も、今さらここには間に合わねぇ……）

　その時だった。

「──こんな時間に、どちらへお出かけですか？

　組長さん」

　月明かりの中、一人の男が静かに姿を現す。

　相津真一だった。

「なっ……！？

　貴様、どこから現れやがった！」

　九頭龍は目を見開く。

「特殊警備部隊公安第零課、相津真一。

　お前の行き先は地下の牢獄だ。

　安心しろ。最後までエスコートしてやる」

「公安風情が調子に乗るな！国家の犬が！」

　九頭龍が怒鳴ると、五人の部下が一斉に前へ出る。

　その直後──。

　ババババババ……。

　夜空にヘリコプターのローター音が響いた。

「ふははははっ！」

　九頭龍の表情が一変する。

「運が悪かったな！ちょうど迎えが来た！

　機関銃の餌になりたくなければ降伏しろ！

　土下座でもするなら命だけは考えてやる！」

　勝ち誇ったように両手を広げ、高笑いする。

　ヘリコプターの機関銃がゆっくりと相津へ照準を合わせた。

　ザザッ。

「ジョージ……最後の仕事だ」

　相津は静かにインカムへ告げる。

〈あいよー！〉

　次の瞬間──。

　ドゴォォォォンッ！！

　対面のビル屋上から放たれたロケット弾が、ヘリコプターへ直撃した。

　轟音とともに機体は爆散し、炎を撒き散らしながら夜空に砕け散る。

「……へ？」

　九頭龍は口を半開きにしたまま立ち尽くした。

　目の前で起きた現実を、脳が理解できない。

「う……嘘だ……。

　こんなの、ありえねぇ……！」

　やがて我に返ると、半ば叫ぶように怒鳴った。

「やれっ！あいつを殺せぇぇぇ！」

　五人の部下が一斉に引き金を引く。

　ダダダダダダッ!!

　銃声が屋上を埋め尽くした。

「無駄だ」

　相津は静かに呟く。

　その瞬間、彼の瞳が赤く輝いた。

　──《アイズ》。

　この"眼"は捉えた相手の動きを予測し、数秒先の未来を"軌跡"として視ることができる。

　迫り来る銃弾を最小限の動きでかわしながら、相津は迷いなく引き金を引く。

　ガンッ。

「ぐあぁっ！」

「がはっ！」

「なっ……！」

　部下たちは、自分たちが撃たれた理由すら理解できないまま、その場へ崩れ落ちた。

　静寂が戻る。

　倒れ伏す部下たちを前に、九頭龍は呆然と立ち尽くしていた。

　相津はゆっくりと歩み寄る。

「さて……残るはお前一人だ」

　九頭龍の目の前で立ち止まると、冷え切った眼差しを向けた。

「迎えのタクシーは用意してある。

　ご同行願おうか……」

　一拍置き、低く言い放つ。

「──このクズ野郎」

　──九頭龍会　敷地内倉庫。

「ふふっ……。私がもう間に合わないって？」

「違うよ。

　間に合う必要なんて、最初からなかったのさ」

　レオは倒れた敵幹部を見下ろし、愉快そうに微笑んだ。

　ザザッ──。

〈ターゲット確保完了。

　各員、撤退ポイントへ移動開始〉

　インカムから相津の声が響く。

〈〈〈〈〈〈了解〉〉〉〉〉〉

　次々と返ってくる仲間たちの声には、任務達成への安堵が滲んでいた。

「ほらね。言ったとおりだっただろう？」

　レオは小さく呟くと、倉庫の奥へ視線を向ける。

　そして、設置されていた爆破装置の前へ静かに歩み寄った。

「さて……こちらも片付けるとしよう」

　そう言って解除装置を取り出し、爆破装置の解除を開始した。

　──周辺の公園駐車場。

　　装甲車両《ヴァンガード》車内。

　人質二人を護送車へ引き渡し、四人は車内で戦況を見守っていた。

　そして──。

　ザザッ。

〈ターゲット確保完了。

　各員、撤退ポイントに移動開始〉

　相津からの報告がインカムに流れる。

「よし！」

「やったぁ！」

　車内に安堵と歓喜の声が広がった。

　柏木はニヤリと笑い、心春へ声をかける。

「さあ、心春ちゃん。お仕事の時間だぜ！」

「はいっ！

　お役に立てるよう、精一杯がんばります！」

　心春は勢いよく運転席へ座り、ハンドルを握る。

　ブォォォォン！

　エンジンが唸りを上げた。

「それではっ！

　行っきまーーーす！」

　キュルルルッ!!

　タイヤが激しく空転し、白煙を巻き上げる。

　次の瞬間、《ヴァンガード》は凄まじい加速で飛び出した。

「……心春って、ハンドル握るとワイルドになるわよね」

　アリスが苦笑する。

「人格が変わるっていうか……。

　何かが憑依してる感じだよね。

　正直、ちょっとひきそう……」

　翔も引きつった笑みを浮かべた。

「今日もご機嫌な運転だね、心春ちゃん！」

　柏木が楽しそうに声を張る。

「はいっ！お任せくださーーーーい！」

　夜の街を切り裂くように、《ヴァンガード》は闇の中を駆け抜ける。

　そのステアリングを握るのは、若干22歳の女の子。

　だが、そのハンドルさばきは、誰よりも豪快だった。

　──九頭龍会敷地内。

　装甲車両《ヴァンガード》が勢いよく敷地内へ突入する。

「心春ちゃん、屋敷の前で旋回して停めてくれ」

　柏木が指示を飛ばした。

「了解しましたであります！」

　キィィィィィッ！

　心春はアクセルを踏み込み、車体を豪快にドリフト旋回させる。

　その反動で車内が大きく揺れた。

「うわっ！」

「きゃっ！」

　翔とアリスは揃って床へ転がり、そのまま顔を擦りつける格好になる。

「心春サン……。

　精密機器も積んでありますから、安全運転でお願いします……」

　翔が床に這いつくばったまま抗議する。

「心春、アンタ明日ケーキバイキング奢りなさいよ……」

　アリスも恨めしそうに呟いた。

「はえぇぇっ!?

　ご、ごめんなさい！

　ごめんなさい、ごめんなさい！」

　慌てて何度も頭を下げる心春。

　柏木は苦笑しながら肩をすくめた。

「ハンドルから手を離すと、いつもの心春ちゃんに戻るんだよなぁ」

　その時だった。

　ドンッ!!

　車両の屋根へ何かが降り立つ音が響く。

　続いて、ワイヤーを伝って相津が姿を現した。

　その肩には、拘束された九頭龍直樹が担がれている。

「相津さん！ご無事でよかったです！」

　心春はぱっと表情を明るくした。

　柏木とアリスはすぐさま九頭龍の身柄を引き受ける。

　逃走や自害を防ぐため、両手を拘束し、口には布を当て、さらに目隠しも施した。

　相津はそのまま車内へ入り、翔の隣へ立つ。

「翔、レオは？」

「GPSだと、まだ離れの倉庫だよ」

　ザザッ。

「レオ、まだか？」

〈あと少しで爆破装置の解体が終わる。

　先に脳筋ゴリラを回収してくれ。

　現地で合流しよう〉

　レオは軽口だけ残して通信を切った。

　相津は頷き、運転席へ視線を向ける。

「心春。ジョージの回収ポイントへ向かってくれ」

「了解です！」

　柏木は助手席へ戻り、アリスは九頭龍の隣へ腰を下ろして監視につく。

　《ヴァンガード》は再びエンジンを唸らせ、次の仲間のもとへ走り出した。

　──対面の四階建てビル付近。

「もうすぐ到着します」

　《ヴァンガード》を走らせながら、心春がバックミラーへ視線を向ける。

「あれ……柏木さん。後ろから来ているバイク、レオさんじゃありませんか？」

「ん？……ああ、本当だ」

　柏木は目を細め、小さく笑った。

「俺たちとほぼ同時の到着か。

　普段は軽薄そうに見えるけど、仕事だけはきっちりしてるんだよな」

　二人は顔を見合わせて笑う。

　キキッ。

　《ヴァンガード》とバイクがほぼ同時に停車した。

「レオさん、お疲れさまです！

　ご無事で何よりです！」

　心春が運転席の窓から笑顔で声をかける。

　柏木も助手席から軽く手を挙げた。

　相津、アリス、翔も車から降り、レオを出迎える。

「アンタにしては遅かったわね」

　アリスが肩をすくめる。

「爆破装置の解体に少し手間取ってね。

　でも、倉庫にバイクがあったから追いつけると分かっていた。問題ないさ」

「ああ、問題ない」

　相津が短く頷いた。

　その時だった。

　ウゥゥゥゥゥ──。

　何台ものパトカーがサイレンを響かせながら、九頭龍会の屋敷へ向かって走り去っていく。

　三人の視線が柏木へ集まる。

「相津から確保の連絡を受けた時点で、本庁へ連絡を入れておいたんだ」

　柏木は煙草に火をつけ、煙をくゆらせながら続ける。

「レオが爆破装置も解除してくれた。もう大きな危険はない。あとは刑事局の仕事さ」

　一同が走り去るパトカーを見送っていると、車内から翔がひょっこり顔を出した。

「ジョージに『到着した』って連絡したんだけど、まだ来てない？」

「『おう、分かった』って返事したあと、そのまま通信が切れちゃったんだけど……」

　全員が辺りを見回す。

　その時──。

　ヒュゥゥゥゥゥ……。

　何かが落下してくる音が聞こえた。

　ドガァァン！！

　ビル前の花壇へ何かが激突し、土煙が勢いよく舞い上がる。

　一同の動きが止まった。

　やがて土煙の中から、傷ひとつないジョージが平然と歩いてくる。

「……え？」

　アリスが目を丸くする。

「まさか……ワイヤーなしで飛び降りたの？」

「いや……さすがに、そんな人間いる？」

　レオは静かに目を閉じた。

　考えることをやめたらしい。

「もう！バカすぎて信じられないんだけど！」

　翔も呆れ果てる。

「ジョージさん！お元気そうで何よりです！」

「だーっはっはっはっ！（笑）」

　心春と柏木だけは楽しそうに笑っていた。

「おう、心春！出迎えご苦労！」

　ジョージは豪快に笑い飛ばす。

「下から敵の追っ手が来たからな！

　戦うのも飽きたし、そのまま屋上から降りてきた！」

「『降りてきた』じゃなくて『落ちてきた』でしょう！？」

「ここ四階よ！？ワイヤーは！？」

　アリスが思わず叫ぶ。

「……何を言ってるんだい、このゴリラは」

　レオは深いため息をついた。

「もうこのゴリラと同じ人類って思われたくない……」

　翔も力なく肩を落とす。

　三人が呆然と立ち尽くしていると、ジョージが車内から顔を出した。

「ごちゃごちゃうるせぇ！

　ほら、さっさと帰るぞ！」

　その声に、相津は小さく笑みを浮かべる。

「よし。帰るぞ、心春」

「了解でありまーーーす！」

　心春は勢いよくハンドルを握った。

　その瞬間。

　翔とアリスの表情が凍りつく。

「心春サン……もう急ぐ必要はないからね？

　ゆっくりでいいからね？」

「そうよ。今回は安全運転。

　お願いだから、安全運転で帰りましょう？」

「はい！もちろんです！」

　心春は満面の笑みで頷く。

　そして──。

　ギアを入れ、アクセルを踏み込んだ。

　キュルルルルルッ！！

　ブォォォォォン！！

「「全然分かってなーーーーい！」」

　二人の悲痛な叫びは、パトカーのサイレンとともに夜空へ吸い込まれていった。

　──警察庁敷地内。

　《ヴァンガード》がゆっくりと敷地内へ入り、心春は所定の駐車スペースへ車を滑り込ませた。

　エンジンが止まり、静寂が訪れる。

　柏木は車内を見渡し、穏やかに笑った。

「みんな、よくやってくれた。お疲れさん」

　そして心春へ視線を向ける。

「心春ちゃんも、お疲れさん」

「ありがとうございます！」

　心春は嬉しそうに笑顔で返事をした。

　一人、また一人と車を降りる。

「あ～、さすがに疲れたわ」

「今日はぐっすり眠れそうだね」

「僕はまだ機材の片付けが残ってるんだけど……」

　張り詰めていた空気から解放され、メンバーたちはそれぞれ安堵の表情を浮かべる。

　柏木は相津の肩へ軽く手を置いた。

　相津はその手に気付き、小さく笑みを返す。

　時刻は午前二時。

　つい先ほどまで銃声と爆発音が響いていたとは思えないほど、夜は静まり返っていた。

　涼しい風が吹き抜ける。

　相津はゆっくりと身体を伸ばし、月明かりに照らされた夜空を見上げた。

　そして、静かに口を開く。

「──ミッションクリアだ」

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