【Zero】特殊警備部隊公安第零課

『争奪MISSION ⑾─海上の救出劇─』

　──海上。

　相津が建物内へ向かって数分後、海上で待機していた心春のボートは、島陰に潜んでいた『サーペント』のボートに発見されてしまった。

「はぇぇ！？まだ敵さんが残ってたんですかぁー！」

　心春は慌ててスロットルを全開にし、ボートを走らせる。

　一方、『サーペント』のボートでは、二人の男が冷静に状況を分析していた。

「……もう戻っては来ないだろう。予定時刻を一時間以上過ぎている」

「『ヴァルハラ』にやられたってことですか？」

「いや……おそらく【Zero】だ」

「昨日、仲間をやった連中ですね」

「奴らを侮っていた。しかし、あの女を捕らえられれば、チップの代わりに組織への土産にはなる」

　男たちはフルスロットルで心春のボートを追い始めた。

　パンッ！　パンッ！　パンッ！

　銃声が響き、次々と銃弾が海面を跳ねる。

「はわわわっ、どうしましょう……！」

「追いつかれはしなくても、このままじゃいつか当たっちゃいますぅ……！」

　心春は必死にボートを蛇行させ、銃弾をかわし続ける。

　だが反撃する手段はなく、一方的に狙われ続けるしかなかった。

　その時だった。

　前方から、一隻のボートが一直線にこちらへ向かってくる。

　船首には、見慣れた大男が堂々と立っていた。

「ジョージさん！！」

　心春の表情が一気に明るくなる。

「ガッハッハッ！よく頑張ったな、心春！」

「ここからは俺たちに任せろ！」

　豪快に笑うジョージの横で、操縦席の翔が半泣きで叫んだ。

「ジョ、ジョージ！本当にこれで合ってる！？」

「僕、ボートなんて運転したことないんだけど！」

「ああ、大丈夫だ！」

「レバーを前に倒して、そのまま真っすぐ突っ込め！」

「その説明だけで分かるわけないでしょー！」

　翔の悲鳴など気にも留めず、ジョージはロケットランチャーを肩に担いだ。

　一方、『サーペント』の男たちも迫ってくるボートに気づく。

「兄貴、前方から妙なボートが突っ込んできます」

「……なんだ、あれは？」

　二人は双眼鏡をのぞき込み──目を見開いた。

「お、おい……嘘だろ……」

「兄貴……あのデカブツが持ってるの……まさかロケットランチャーですか？」

　ジョージはゆっくりと照準を合わせる。

「俺たちの大事な船長に──」

「何してくれてんだぁぁぁぁーー！！」

　心春のボートとすれ違う、その一瞬。

　ロケットランチャーが火を噴いた。

　ドカァァァァァン！！

　轟音とともに巨大な水柱が立ち上がり、『サーペント』のボートは爆炎に包まれて砕け散る。

　心春はボートを旋回させ、ジョージたちの元へ戻った。

「翔くん！ジョージさん！」

「ありがとうございます！もうダメかと思いました！」

　ボートを止め、立ち上がって頭を下げる心春。

「間に合ってよかったぜ！」

「真一から『すぐ心春と合流しろ』って連絡が来たから、そのままぶっ飛ばして来たんだ！」

　ジョージは親指を立てて豪快に笑う。

　その横では、翔が操縦席に突っ伏していた。

「僕は何回死ぬかと思ったことか……」

「もうジョージと一緒の任務はこりごりだよ……」

　その言葉に、心春は思わず「あはは」と笑みをこぼした。

　──その瞬間だった。

　パンッ。

　乾いた銃声が海上に響く。

「あぅ……っ！」

　心春の胸元を銃弾がかすめ、その身体がぐらりと揺れた。

　ドサッ。

　力なくボートへ倒れ込む。

「心春ちゃん！！」

「心春っ！？」

　翔とジョージは顔色を変え、慌てて心春のボートへ飛び移った。

　海には、一人の男が木片にしがみついて浮かんでいた。

　ジョージがロケットランチャーを構えた瞬間、男は咄嗟にボートから飛び込み、難を逃れていたのだ。

「はぁ……はぁ……」

「あいつら……全員ぶっ殺してやる……」

　荒い息を吐きながら木片で体勢を立て直すと、男は拳銃を構え直す。

　照準の先には、翔の姿。

「今度はてめぇだ……クソガキ！」

　パンッ──。

　乾いた銃声が海上に響く。

　しかし次の瞬間、血を流したのは翔ではなく、その男だった。

「がっ……」

　男はゆっくりと海へ沈み、その姿は深い青へと消えていく。

「お前ら、大丈夫か！？」

　別のボートで柏木とレオが駆けつけてきた。

「海から狙っていた男を排除した。怪我はないかい？」

　二人がボートを横付けすると、ジョージが険しい表情で振り向く。

「俺たちは大丈夫なんだが……」

「心春ちゃんがっ！」

　翔は取り乱し、心春を抱えるジョージの隣で叫んだ。

「柏木さん！レオ！」

「心春ちゃんが撃たれたんだよ！」

「ごめん……僕らが目を離した隙に……」

　震える声で何度も謝る翔。

　柏木とレオも身を乗り出し、心春の様子を確認する。

「僕とジョージがもっと早く来ていれば……」

「もっとちゃんと敵を倒していれば……」

「心春ちゃん……ごめん……」

　翔はその場に崩れ落ち、うつむいた。

　そんな翔の肩に、そっと手が置かれる。

「翔、大丈夫だよ」

　柏木は優しく手を差し伸べ、翔を立たせた。

「えっ……何が大丈夫なの？」

　翔が戸惑っていると、レオが心春の胸元を指さした。

「よく見てごらん。

　心春の胸から血は流れているかい？」

　翔は慌てて目を凝らす。

「……出てない」

「えっ？でも、確かに当たったよね？」

　目を丸くする翔を見て、レオは苦笑した。

「心春。恥ずかしいのは分かるけど、そろそろタヌキ寝入りはやめて説明してあげたらどうだい？」

「うぅ……」

　観念した心春は、おずおずと胸元へ手を入れ、大きなパッドを取り出した。

「ご、ごめんね、翔くん……」

「アリスさんに変装したとき、胸の大きさが全然違ったから、大きめのパッドを入れてたの……」

「じゃ、じゃあ銃弾は？」

「当たったことは当たったんだけど……」

「このパッドをかすめただけで、わたしには当たってないの……」

「えっ！？じゃあジョージまで俯いてたのは！？」

　翔の視線がジョージへ突き刺さる。

「いや……俺はすぐ気づいたんだけどよ」

「心春が『恥ずかしいから黙っててください』って言うもんだから……」

　心春は照れくさそうに頭をかいた。

「あはは……運ばれてる途中で起きようと思ってたんだけど……」

「思ったより大事になっちゃって……」

　ようやく事情を理解した翔は、がっくりと肩を落とした。

　全身から黒いオーラが漂っている。

「ごめんなさい……」

　心春がぺこりと頭を下げると、その場にいた全員から一斉に笑いがこぼれた。

　張り詰めていた空気は、一瞬にして穏やかなものへと変わっていた。

　──一方その頃　六階・個室。

　笠井は手足を縛られ、口にはテープを貼られたまま床へ転がされていた。

（クソォォォ……！）

（どいつもこいつも、この私をコケにしやがって……！）

　怒りに満ちた目で天井を睨みつける。

　その時だった。

　カチャリ。

　部屋の鍵が開き、扉がゆっくりと開く。

　個室の持ち主である研究員が戻ってきたのだ。

「えっ！？笠井さん！」

「いったい何があったんですか！？どうしてこんな姿に……！」

　研究員は慌てて笠井へ駆け寄ると、すぐに廊下へ飛び出した。

「誰か来てくれ！」

「笠井さんが大変なことになっている！」

　助けを呼ぶ声が廊下へ響き渡る。

　その様子を見つめながら、笠井の胸の奥では黒い感情が際限なく膨れ上がっていた。

（この私を侮辱したこと……必ず後悔させてやる）

（"白銀の魔女"セリーナ……）

（そして、"怪盗ファントム"アリス……）

（貴様らだけは──絶対に許さん）

　もはや笠井の頭からチップの存在は消えていた。

　そこに残っているのは、二人への底知れぬ憎悪と復讐心だけ。

（生きて……この島を出られると思うなよ！）

---

読んで頂きありがとうございます。

良ければ、ブックマーク、評価をお願いします。