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『争奪MISSION ⑽─アリスとセリーナ─』

　──屋上。

　ベリベリベリ──。

　若い警備員の顔がゆっくりと剥がれていく。

　プシュー。

　空気の抜けるような音とともに体格まで変化し、やがて一人の女性の姿が現れた。

　そこにいたのは──アリスだった。

「……アンタこそ、この変装をよく見破ったわね」

　アリスが肩をすくめる。

　セリーナは首を横に振った。

「見破ったわけじゃないわ……」

「海上にいる"アリス"が偽物だと気づいただけ」

「あとは消去法よ」

　悔しさを押し殺すように歯を食いしばる。

「それより質問に答えなさい！」

「どうやってここまで私を欺いたの！？」

　アリスはしばらく黙ってセリーナを見つめていた。

「……教えるわけないじゃない、と言いたいところだけど」

「いいわ。教えてあげる」

　静かに語り始める。

「アンタは、最初からアタシが屋上を読んでたと思ってるみたいだけど違う」

「確率が一番高いと考えていただけ」

「だからアタシは、建物内を仲間に任せて、アンタよりずっと先に屋上で待っていたのよ」

　セリーナは納得できず首を振る。

「でも警備は三人制、時間ごとに一人ずつ交代するはずよ！」

「もし交代を断れば、不審に思うじゃない！」

　するとアリスは小さく笑った。

「セリーナ……」

「アンタ、自分で命令したじゃない」

「"見張りは今の三人で続けること"って」

　セリーナの瞳が大きく見開かれる。

「……まさか」

「そう」

「アタシはアンタと同じことをしただけ」

「"今の三人で見張りを続ける"って言って、同じような文書を見せて交代を断ったの」

「でも……！」

「残りの二人が黙ってるはず──」

　言いかけたセリーナは、自分で答えに気づいた。

　アリスは口元だけで笑う。

「アンタなら分かるでしょ？」

「アタシが三人になれば、それで済む話」

　そう言って髪をかき上げ、自らのボディスーツを軽く叩いた。

「それを可能にしたのが、このアタシ専用の変装用ナノスキン──『オル・ミラージュ』」

「PDAとリンクして、撮影した相手の顔も体格も瞬時に再現する」

「声だって録音すれば、その場で変声できる」

「【Zero】がアタシのために開発してくれた装備よ……ネーミングはダサイけどね」

「だからアンタが知らないのも当然よ」

　その言葉を聞き、セリーナの表情が怒りに染まる。

　だがその奥には、認めたくないという感情が滲んでいた。

「……何よ、それ」

「仲間ができたから、新しい力を手に入れたって言いたいの？」

「だから建物の中は仲間に任せて、自分はここへ来られたって？」

　セリーナは首を振る。

「そんなはずない……」

「【Zero】だって、どうせアンタを利用しているだけよ」

「"信頼"すれば裏切られる」

「それを教えてくれたのは、アンタじゃない」

　拳を握り締める。

「だから私は──」

「私だけを信じる」

　アリスは静かにその言葉を受け止めた。

「……セリーナ」

　セリーナは涙をこらえるように睨みつける。

「あの時……私を置いていったアンタなんかに──」

「私は絶対に負けない！」

　その瞬間──。

　セリーナは服の内側から閃光弾を取り出し、足元へ落とした。

　ピカッ！！

　強烈な閃光が辺りを包む。

　アリスが思わず目を閉じた、その一瞬。

　セリーナは素早く背後へ回り込み、ロープをアリスの首へとかけた。

　アリスは咄嗟に左腕を首との間へ差し込み、締め落とされるのは防いだものの、ロープはなお首に食い込んでいる。

（ロープに意識を向けさせて、その隙にチップを奪い返す！）

　冷静さを取り戻したセリーナは、勝機を確信した。

　だが、その状況でアリスは静かに微笑む。

「ふふっ……相変わらず、この手の技は一級品ね」

「懐かしいわ……」

「昔からアンタは、大掛かりな変装なんてしなかった。視線誘導などで一瞬の隙を作り、鮮やかな手際で盗み出す……」

「でも残念」

「昔と変わらないアンタのことなら、今のアタシには全部読める」

　アリスはロープに逆らわず、あえて全身の力を抜いてセリーナへともたれかかった。

「えっ……！？」

　首を締め上げようと力を込めていたセリーナは、その反動を支えきれず、二人そろって後ろへ倒れ込んだ。

　ドサッ。

「くっ……」

　セリーナはすぐに起き上がろうと顔を上げる。

　しかし、その目の前には──。

　アリスの銃口が静かに向けられていた。

　風だけが、二人の間を吹き抜ける。

　屋上に静寂が訪れ、互いの髪が風になびいた。

　やがてアリスが静かに口を開く。

「セリーナ……」

「あの時、アタシは依頼の品を持ち去って、アンタを残したまま姿を消した」

「でも、それは──」

「分かってるわよ！！」

　セリーナが叫び、言葉を遮った。

「全部知ってる！」

「師匠から全部聞かされた……！」

「あれは全部、私を守るためだったって！」

　セリーナの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

「それでも……私は許せなかった！」

「何も話してくれなかったあなたが！」

「対等だと思っていた自分が！」

　震える拳を強く握り締める。

「信じてほしかった……」

「悔しかった……」

「何より、あなたに守られたっていう事実を……私は受け入れられなかった！」

　張り詰めていた想いが、一気に溢れ出す。

「セリーナ……」

　アリスは悲しそうにその名を呼んだ。

　セリーナは涙を拭うことなく、まっすぐアリスを睨み返す。

「だからアリス！」

「あなたに勝って証明する！」

「私は……あなたに守られるほど弱くなんかない！」

　アリスがゆっくりと銃を下ろす。

　その想いを受け止め、アリスは静かに微笑んだ。

「ごめんね、セリーナ……」

「アンタの気持ちにも気づけなかったなんて……姉弟子失格ね」

　少しだけ寂しそうに笑う。

「今のアンタは、もう十分あの頃のアタシを超えてる」

「でもね──」

　アリスは力強く言い切った。

「今のアタシは"怪盗ファントム"じゃない」

「【Zero】のアリスなの」

「だから……アンタなんかに負けてあげないわ」

　その言葉に、セリーナは目を見開いた。

（仲間ができたからじゃない……）

（アリスは【Zero】で"変わった"……）

（だから私は……勝てないの……？）

　揺れていた心が、少しずつ静まっていく。

　セリーナはゆっくりと顔を上げた。

　そこには、昔と何ひとつ変わらないアリスの笑顔があった。

　その瞬間、胸の奥に積もっていたわだかまりが、少しずつ溶けていくのを感じた。

　セリーナは小さく笑う。

「ふふっ……本当に昔から欲張りすぎなのよ、あなたは」

　その笑顔を見て、アリスも自然と笑みを浮かべた。

「知ってるでしょ？」

「アタシ、とってもワガママなんだから」

　──まだ互いに譲れない想いは残っている。

　それでも、この瞬間だけは違った。

　屋上に立つ二人は敵ではなく、同じ師のもとで切磋琢磨した姉妹弟子として笑い合っていた。

　吹き抜ける風が、二人の髪を優しく揺らしていた。

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