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『争奪MISSION ⑼─"怪盗ファントム"を継ぐ女─』

　──三階　研究室。

　三つの勢力との戦いを終えたジョージと翔は、建物から脱出するため三階まで降りてきていた。

　タタタタタッ。

　先を行くジョージへ、翔が声をかける。

「ジョージ、ちょっと待って」

　ジョージは足を止め、不思議そうに振り返った。

「どうした、翔？真一の作戦じゃ、俺たちは敵を片づけたらすぐ撤退だろ？早く行こうぜ」

「それは分かってるよ。でも、この先のフロアには上階から避難してきた人たちが大勢いるんだ」

「少しくらい変装しないと、さすがに目立つよ」

　翔は辺りを見回し、変装に使えそうな服を探し始めた。

「変装って言ってもなぁ……」

　ジョージは自分の服をつまんで見せる。

「俺、こんなに汚れちまったぞ？

　これじゃ全部着替えねぇと無理だろ」

「分かってるよ！

　だから探してるんじゃないか！」

　翔は半ば呆れながら周囲を見回す。

「ったく……無駄にデカいから、ジョージが着られそうなサイズが全然ないよ」

　しかし、どれだけ探しても見つからない。

「なあ、翔」

「うん？」

「別に変装しなくても、見つからないように出ればいいんだろ？」

「そうだけど……他に方法なんてないでしょ」

　翔はまたジョージが突拍子もないことを言い出したのだろうと、服探しを続けた。

　するとジョージが自信満々に胸を張る。

「だったら俺に任せろ！いい方法がある！」

「何言ってるんだよ、ジョージ──」

　ガシッ。

「えっ？」

　振り向いた瞬間、翔の体がふわりと宙に浮いた。

　ジョージは翔を軽々と抱え上げ、そのまま窓へ向かって歩き出す。

「ちょ、ちょっと待って！」

「いい方法って何！？どうするつもり！？嫌な予感しかしないんだけど！？」

　翔は青ざめながら叫ぶ。

　ジョージは当然のように答えた。

「ガッハッハッ！決まってんだろ」

「ここから飛び降りるんだよ！」

「そうすりゃ誰にも見つからねぇし、時間も短縮できる。一石二鳥じゃねぇか！」

　そう言って窓を開ける。

「バカバカバカッ！」

「僕はジョージと違って普通の人間なんだよ！三階から飛び降りたら死んじゃうって！」

　翔は抱えられたまま必死にもがく。

「心配すんな！」

　ジョージは親指を立てて満面の笑みを浮かべた。

「俺が抱えて一緒に飛び降りてやる！」

「そういう問題じゃないんだよ！」

「人の話を聞けぇぇぇ！！」

　翔の叫びも虚しく、ジョージは窓枠へ足をかけた。

「えっ……うそでしょ？」

「ほ、本当に飛ぶの……？」

「口は閉じとけよ。舌、噛むぞ」

「やっぱり脳筋筋肉ゴリラなんかと組むんじゃなかったーーっ！！」

　翔の悲鳴を残し、二人は窓の外へと飛び出していった。

　──屋上　展望室。

　コンコン。

「失礼します。紅茶をお取り替えに参りました。交換してもよろしいでしょうか？」

　展望室へ入ってきたのは、セリーナが屋上へ来た際に警備をしていた若い男だった。

　ティーセットを丁寧に運びながら、一礼する。

「ええ、ありがとう。お願いするわ」

　セリーナは椅子から立ち上がり、男が作業しやすいように場所を空けた。

　セリーナの指示どおり、屋上の警備は三名による交代制で行われていた。

　若い男、壮年の女性、そして中年の男性。

　三人は交代のたびに必ずセリーナへ声を掛け、異常の有無を報告していた。

「どう？あれから屋上へ来た者はいたかしら？」

　セリーナが何気なく尋ねる。

「いえ、誰も来ておりません」

　男は即座に答えた。

「仮に来たとしても、セリーナさんのご指示どおり、誰一人として屋上へは通しません」

　男はそう言うと、慣れた手つきで新しいティーセットを並べ終えた。

「そう……ご苦労さま」

　セリーナは満足そうに頷き、展望室の外へ出る。

　双眼鏡を手に取り、ゆっくりと海へ視線を向けた。

　そこには、ボートの上で談笑している相津とアリスの姿があった。

「ふふっ……余裕ね」

　その姿を見て、セリーナは小さく笑う。

　しかし、その直後だった。

「……？」

　違和感──。

　ほんのわずかな、本当に些細な違和感。

　セリーナは眉をひそめると、急いで鞄から望遠鏡を取り出した。

　レンズ越しに、ボートの上のアリスを見つめる。

　長い沈黙が流れた。

　アリスはサングラスを外し、相津と笑いながら話している。

「……瞳の色が違う」

　セリーナは小さく呟いた。

　次の瞬間──

「──クソッ！！」

　ガァンッ！！

　望遠鏡を床へ叩きつける。

　今までの優雅な微笑みは消え失せ、その顔は怒りと焦燥に染まっていた。

　作業を終えた若い男が展望室から出てくる。

　セリーナは慌てて荷物をまとめ始めた。

　だが──

「……ない」

　あるはずの物が、ない。

（なぜ……？）

（いつから騙されていた……？）

（どこで見抜かれた……？）

（何を見落とした……？）

（いったい、誰が──）

　思考が渦を巻き、冷静さが崩れていく。

　セリーナは荷物を放り出し、そのまま展望室を飛び出した。

「待ちなさいっ！！」

　見張り棟へ向かっていた若い男が足を止め、ゆっくりと振り返る。

　セリーナは息を切らしながら男を睨みつけた。

「ハァ……ハァ……」

「どうやって……分かったの……？」

　男は首をかしげ、淡々と問い返す。

「……何のことでしょう？」

　その一言で、セリーナの感情が爆発した。

「とぼけないでっ！！」

「その変装は何！？私も知らない、その技術はどこで手に入れたの！？」

「どうやってここへ来た！？」

「いったい、いつから私を欺いていたの！？」

　セリーナは怒鳴るように叫ぶ。

「答えなさい──」

　男は静かに口元を緩めた。

「"アリス"！！」

　──セリーナが気づく少し前。

　相津とアリスに変装した心春は、『ヴァルハラ』の残りのボートを撃墜した。

「これで、ようやく落ち着いて屋上を監視できるな」

　相津はライフルを片付けると、心春の隣へ腰を下ろした。

「相津さん、お疲れさまです！」

　心春はサングラスを外し、にっこりと笑う。

「……言葉遣いが元に戻ってるぞ」

「はぇ！？す、すみません！ ……じゃなくて、ご、ごめんなさい……」

　慌ててアリスの口調を真似しようとする心春を見て、相津は思わず吹き出した。

「ははっ、悪い悪い。

　もう普段通りでいいぞ、心春」

「ふぇ？」

　心春はきょとんと首を傾げた。

「お前にアリスのふりをしてもらったのは、敵の注意をこっちへ引きつけるためだ」

「はい。だからアリスさんがわたしを自分そっくりに変装させて、お化粧までしてくれたんですよね」

「そうだ。だが、海上のボートを全部沈めた今、向こうが俺たちを確認する手段は遠方からの目視しかない」

「つまり、どれだけ大声で話しても、ここでの会話は聞こえないってことだ」

　説明を聞き終えた心春は、ほっと胸をなで下ろした。

「ほぇ～……よかったですぅ～」

「正直、いつバレるかと思って、ずっとヒヤヒヤしてました……」

「俺は、お前のモンキーターンのほうがヒヤヒヤしたけどな」

　相津が苦笑すると、心春は照れくさそうに頭をかいた。

「えへへ……でも、ちゃんと成功してよかったです」

　穏やかな空気が二人の間に流れる。

　しかしその視線は、変わらず屋上へと向けられていた。

　──しばらく休憩していた心春が、ふと相津の横顔を見つめた。

　普段と変わらない表情。

　だが心春には、なぜかその顔がとても心配そうに見えた。

　海上は島の外になるため、通信は一切使えない。

　それは最初から分かっていたことだった。

　だからこそ、心春も仲間たちのことが気掛かりだった。

「相津さん……私のことは気にせず、アリスさんのところへ行ってあげてください」

「……心配なんですよね？」

「何言ってんだ、心春。そんなわけないだろ」

　相津は苦笑して答える。

　だが、もし笠井のチップが偽物だったなら、本物を持っているのはセリーナである可能性が高い。

　相津がアリスを案じていたのは事実だった。

「とぼけてもダメですよ」

「私には分かるんですから」

　心春は優しく微笑んだ。

「"信頼"することと、"心配しない"ことは同じじゃありません」

「いつも皆さんの帰りを待っている私が言うんです。間違いありません」

　そう言って、心春はぎゅっと両拳を握る。

「私なら大丈夫です！」

「もし敵さんが来ても、すぐボートで逃げますから！」

　そして、にっこりと笑った。

「それに……相津さんが言ったじゃないですか」

「"みんな"を元気づけてくれって」

「"みんな"の中には、もちろん相津さんも入ってるんですからね！」

　満面の笑みを向けられ、相津は何も言えなかった。

　ただ、しばらく心春の顔を見つめる。

「相津さんがそんな顔してたらダメですよ」

「いつもみたいに、自信満々に笑ってください！」

　静かな沈黙が流れる。

　やがて相津は、小さく笑みを浮かべた。

「……ありがとう、心春」

「しばらくの間、一人でみんなの回収を頼めるか？」

　その瞳には、もう迷いはなかった。

「はい！」

「もちろんです！お任せください！」

　力強い返事を聞いた相津は頷くと、島へ向かってボートを飛び出していった。

　その背中を、心春は笑顔のまま見送るのだった。

　──六階　セリーナの個室。

　レオと柏木は拘束した笠井を連れ、セリーナの部屋へ入った。

　だが、室内はもぬけの殻だった。

「やっぱり、もういねぇか」

　柏木は抱えていた笠井をベッドへ放り投げる。

　ドサッ。

「となると、アリスが待つ屋上にいる可能性が高いね」

　レオは部屋を見渡しながら静かに言った。

「ただ、まだ建物内のどこかへ身を潜めている可能性も捨てきれない……。決めつけるのは危険だ」

　柏木は腕を組み、小さく息を吐いた。

「とはいえ、屋上はアリスに任せたんだ。俺たちはこいつを使って建物内をしらみ潰しに探すしかねぇだろ」

　そう言って柏木は、ベッドに転がる笠井を見た。

「わ、私に聞いても知らん！」

　笠井は顔を真っ赤にして叫ぶ。

「むしろ私のほうが、あの魔女の居場所を知りたいくらいだ！」

　その必死な様子に、レオは肩をすくめた。

「……どうやら本当に知らないみたいだね」

　そのときだった。

　ザザッ──。

　インカムにノイズが走る。

〈こちら相津。柏木、レオ、聞こえるか〉

「真一！？」

　レオが思わず声を上げた。

「なんでお前が島の中にいるんだ？」

　驚く二人をよそに、相津は落ち着いた声で続けた。

〈説明はあとだ。それより先に、そっちの状況を教えてくれ〉

〈時間がない。頼む〉

　柏木とレオは顔を見合わせ、小さく頷いた。

　そして、これまでの経緯を手短に相津へ報告し始めた──。

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