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『争奪MISSION ⑻─"魔女"の罠─』

　──五階　事務室。

　三勢力による乱戦が始まって数分。

　ジョージがやや優勢に戦いを繰り広げていた。

「オラァッ！どうした！そんなもんか！」

　ジョージは丸腰にもかかわらず、机や椅子など、周囲にあるあらゆる物を武器代わりにして暴れ回る。

（くっ……こちらの残弾はあと四発……）

（無駄撃ちはできん）

（しかし、なんて奴だ……）

（距離を取っても、机や椅子をまるでボールのように投げつけてくる……）

（室内戦では、銃よりよほど厄介だ）

　ジョージが次々と物を投げつけていると、その背後から『サーペント』の男がナイフを突き出した。

　ガンッ！

「残念だったな……」

　ジョージは今まさに投げようとしていた机を咄嗟に盾にし、その一撃を受け止める。

（チッ……これでも駄目か）

（こんな雑な戦い方のくせに、殺気には異常なほど敏感だ……）

（まるで野生の獣と戦ってる気分だぜ）

　ジョージが反撃に転じようとした瞬間、男は机に突き刺さったナイフをあっさり手放し、素早く距離を取る。

（その上、打撃はほぼ一撃必殺……）

（あんなの、まともにもらった時点で終わりだ）

　ジョージを挟み込むように、『ヴァルハラ』と『サーペント』の男が左右へ散開する。

　二人は互いを警戒しながらも、同じ結論に達していた。

（奴は危険すぎる……）

（『サーペント』は後回しだ。先にあいつを殺る）

（あいつを狙えば、『ヴァルハラ』も合わせてくるはずだ……）

　二人の視線が一瞬だけ交差する。

　言葉はない。

　だが、互いの考えは一致していた。

（（最優先で、あいつを仕留める））

　──出入口付近。

　翔はジョージの戦いを見守ることしかできなかった。

「ちくしょう……」

「これじゃ二対一じゃないかよ……」

　何もできない自分が歯がゆくてたまらない。

「僕なんか……何の役にも立たないよ……」

　悔しさに天を仰いだ、その時だった。

「……ん？」

　翔の目が天井に向く。

　一定間隔にあるシャッターボックスが目に入った。

「これは……」

　何かを思いついた翔は、周囲を素早く見回した。

「……ない……どこだ……？」

　次の瞬間、給湯室へ駆け込むと室内を探し回る。

「……あった！これなら……！」

　翔は素早くPDAを取り出すと、給湯室に設置されていた配電盤へ接続した。

　ガンッ！　ガンッ！　ドンッ！

　二人を相手にしても、ジョージは攻めの姿勢を崩さなかった。

　だが戦況は次第に拮抗し始める。

（チッ……こいつら、だんだん連携が噛み合ってきやがった……）

（こりゃ早めにケリをつけねぇと面倒だな）

　そう考えた、その時だった。

　ザザッ。

〈ジョージ、そのまま黙って聞いて──〉

　インカムから翔の声が届く。

　翔は手短に作戦を伝えると、ジョージは口元に笑みを浮かべた。

「オラァァァ！！」

　ジョージは鋼製ロッカーを豪快に振り回す。

　二人は再び左右へ飛び退き、一定の距離を取った。

「はっ、さすがのアンタも二対一じゃ疲れてきただろ？」

「卑怯だなどとは言ってくれるなよ」

「これは勝負ではないのだからな」

　二人の言葉を聞き、ジョージは豪快に笑う。

「ガハハッ！」

「まったく問題ねぇ！」

「それにな──」

「二対一でもねぇよ……なぁ、翔！」

　その瞬間──。

　ガラガラガラガラッ！！

　二人の頭上から、防火シャッターが勢いよく落下した。

「「なっ！？」」

　ドォンッ！！

　二人は咄嗟に両手で受け止めたものの、そのあまりの重量に身動きが取れなくなる。

「くそっ……いったい誰がこんなことを……」

　『ヴァルハラ』の用心棒は歯を食いしばる。

　そして次の瞬間、何かに気付いた。

「あの小僧か──！」

　気付いた時には、すでにジョージの拳が目の前まで迫っていた。

　ドゴォォォン！！

「がはっ！」

　渾身の一撃をまともに受けた用心棒は吹き飛び、そのまま意識を失う。

　その隙に、『サーペント』の男が防火シャッターの下を転がるように脱出した。

（少し【Zero】を見くびってたな……）

（あの小僧もメンバーの一人……何か秀でたものがあるってことか）

　男はナイフを構え、一気にジョージの首元へ飛び込む。

　バンッ！

　銃声が響いた。

「なっ！？」

　放たれた銃弾が男の頬を掠める。

　ジョージは倒れた『ヴァルハラ』の用心棒が落とした拳銃を拾い、発砲していた。

　男の意識が拳銃へ向いた、その一瞬。

　ジョージは一気に間合いを詰める。

「終わりだぁ！！」

　男の身体を豪快に掴み、そのまま壁へ向かって投げ飛ばした。

　ドカァァァン！！

「ごふっ……」

　男は壁へ激突すると血を吐き、その場へ崩れ落ちた。

　防火シャッターを上げて、二人が倒れたことを確認すると、給湯室から翔がゆっくりと姿を現す。

「ジョージ！やったね！」

「ああ！翔もサンキューな！」

　二人は笑顔を交わし、勢いよくハイタッチを決めた。

　──七階　笠井の部屋。

　コンコン。

　扉がノックされると、メイドが応対した。

「はい。ご用件をお伺いいたします」

「下のフロアで侵入者同士が交戦しているため、ご報告に参りました。また、研究員の避難も完了しましたので、併せてご報告いたします」

　メイドは笠井へ視線を向け、指示を仰ぐ。

「ふん……そんなことは分かっています。お引き取り願いなさい」

　笠井がそう告げると、メイドも来訪者へ向き直った。

「申し訳ございません。お引き取り──」

「承知しました。その前に一つ、お渡ししたいものがございます」

　来訪者は言葉を遮るように続けた。

「侵入者が所持していたPDAを回収しました。何かお役に立つかと思い、お持ちしました」

　その一言に、笠井の目が鋭く光る。

（PDA……確か【Zero】の連中が使っていた端末）

（くっくっくっ……うまくいけば何かデータが残っているかもしれませんね）

　笠井は口元を歪め、メイドへ命じた。

「……いいでしょう。中へ通しなさい」

　メイドが扉を開けると、白衣姿の柏木が部屋へ入ってきた。

「あなたがPDAを回収したのですか？」

　笠井が尋ねると、柏木はポケットからPDAを取り出しながら肩をすくめた。

「ああ、いや……回収したっていうかさ」

「このPDAは──俺のなんだよ」

　その軽い口調に、笠井が眉をひそめた。

　次の瞬間──

　バキィッ！

　天井が破れ、一つの影が舞い降りる。

　ザシュッ！

「がっ……！」

　護衛の男は反応する暇もなく首を斬られ、血を噴き出して倒れた。

「きゃあっ！」

　メイドが悲鳴を上げた瞬間、柏木が背後へ回り込み、薬品を染み込ませたハンカチを口元へ押し当てる。

　メイドはそのまま意識を失い、静かに崩れ落ちた。

「ふぅ……これで邪魔はいなくなったな」

　レオはナイフに付いた血を布で拭き取り、笠井へ刃先を向ける。

「逃げ場はないよ。それと、このフロアにはもう誰もいない。助けを呼んでも無駄さ」

　笠井は顔を引きつらせながら後ずさる。

「貴様ら【Zero】なんぞにチップを渡すくらいなら、いっそのこと──！」

　ポケットへ手を伸ばした、その瞬間。

　ヒュッ──ザシュッ！

「ぎゃあああっ！」

　レオが放ったナイフが笠井の腕を貫いた。

　悲鳴を上げて床へ転げ回る笠井を見下ろし、レオは静かに言う。

「そこで大人しくしてな」

　レオは笠井からチップを取り上げ、そのまま手足を素早く拘束した。

　受け取ったチップを柏木が特殊ライトで照らす。

「……まあ、分かってたけど偽物だな」

　そう呟くと、柏木は部屋の奥へ歩いていく。

「本物は、こっちなんだろ？」

　クローゼットを開けると、その奥には厳重なセキュリティボックスが鎮座していた。

「な、なぜ貴様らが、それを知っている！？」

　笠井は狼狽し、叫ぶ。

　二人は答えない。

　柏木は翔から預かったロック解除装置をボックスへ取り付けた。

　電子音とともに解析が始まる。

　それを見た笠井が歯を食いしばる。

「あの女、ファントムの仕業か……」

　怒りで身体を震わせながら吐き捨てた。

「あの時……捕まえておけば、こんなことには……！」

「もう諦めな」

　レオが肩をすくめる。

「チップさえ回収できれば、命までは取らないよ」

　ピッ……

　ガコン。

　解析が完了し、ボックスがゆっくりと開いた。

「よし、これで任務完了──」

　レオが立ち上がろうとした、その時。

　チップにライトをあてた柏木が呟いた

「嘘だろ……」

　レオが柏木に声をかける。

「どうしたんだい？」

　柏木の声が低く響く。

「……これもダミーチップだ」

　部屋の空気が凍りついた。

　レオと柏木は無言で笠井を見据える。

「そ、そんなはずはない！」

　笠井は顔面蒼白のまま叫んだ。

「このセキュリティボックスの解除番号を知っているのは私だけだ！」

「チップを保管してから、一度もこの部屋を離れてはいない！」

「本物じゃないなど……あり得るはずがない！」

　狂ったように叫び続けた笠井だったが、不意に言葉が止まる。

　何かを思い出したように目を見開いた。

（まさか……あの時、すでに……！）

　笠井は歯を食いしばり、憎悪を込めて叫んだ。

「……あの"魔女"め！！」

　──屋上　午前十時。

　セリーナは展望室で優雅に紅茶を口に運んでいた。

「うふふ……そろそろ笠井のチップが奪われた頃かしら」

　ティーカップを静かにソーサーへ戻し、満足そうに微笑む。

「さあ、建物中を隅から隅まで私を探し回りなさい……」

「もっとも、私はどこにもいないけれどね」

　その光景を思い浮かべたのか、セリーナは堪えきれず笑みを漏らした。

「あはははっ！」

「残念だったわね、アリス」

「海上戦で囮になっているように見せかけて、本当の狙いは彼の"眼"を使い、海上から屋上にいる私を監視することなのでしょう？」

　セリーナは一度ゆっくりと深呼吸し、静かに目を閉じる。

「その判断自体は間違っていないわ」

「でも、その"信頼"こそがあなたたちの敗因なのよ」

　再び目を開くと、口元に妖艶な笑みを浮かべた。

「建物へ潜入した仲間たちは、あなたたち二人を信じている。だからこそ、誰一人として屋上へは来ない」

「そして私は動かない」

「ヘリが到着したその瞬間、一瞬だけロープを掴めば、それで終わり」

「あなたたちが気づいた頃には、私はもうこの島にはいないわ」

　セリーナはティーカップを手に取り、勝利を確信したように微笑んだ。

「結局、あなたは他人を"信頼"したから負けるのよ……アリス」

　そう呟くと、双眼鏡を手に取り、海上で戦う相津とアリスへ静かに視線を向けた。

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